Waters, plaatsvervangend assistent-staatssecretaris voor China en Taiwan, die leiding geeft aan de onlangs opgerichte afdeling China House-beleid, kondigde woensdag tijdens een stafvergadering aan dat hij zijn functie wil neerleggen, aldus de vier bronnen.

Waters is van plan op het ministerie te blijven, aldus een van de bronnen.

Het ministerie van Buitenlandse Zaken en Waters reageerden niet onmiddellijk op een verzoek van Reuters om commentaar op de aankondiging van Waters, waarover Bloomberg het eerst berichtte.

Reuters meldde twee weken geleden dat het ministerie van Buitenlandse Zaken mensenrechtengerelateerde sancties, exportcontroles en andere gevoelige acties heeft uitgesteld om te proberen de schade aan de relatie tussen de VS en China te beperken, nadat een vermeende Chinese spionageballon in februari de Verenigde Staten had doorkruist.

In het rapport wordt verwezen naar een e-mail die Waters aan het personeel heeft gestuurd met instructies om bepaalde acties uit te stellen zodat het departement zich kan concentreren op een "symmetrische en gekalibreerde reactie" op de ballon.

De betrekkingen tussen de twee grootste economieën ter wereld bevinden zich volgens veel analisten op het slechtste punt in decennia, nu de strategische rivalen met elkaar in botsing zijn gekomen over kwesties variërend van Taiwan tot de handel.

De regering van president Joe Biden heeft naar ontmoetingen op hoog niveau met China gestreefd om te voorkomen dat de betrekkingen in de richting van een conflict gaan, vooral sinds de diplomatieke crisis die werd veroorzaakt door de vlucht van de ballon over gevoelige Amerikaanse militaire terreinen.

De Amerikaanse minister van Buitenlandse Zaken Antony Blinken heeft een geplande reis naar China in februari na het ballonincident uitgesteld, maar het Witte Huis heeft gezegd dat de inspanningen worden voortgezet om bezoeken van Blinken mogelijk te maken, evenals die van minister van Financiën Janet Yellen en minister van Handel Gina Raimondo.

Waters, een aanhanger van de pro-engagement agenda van de regering, heeft China House - officieel het Office of China Coordination - geleid sinds het in december werd gelanceerd als een reorganisatie van de China desk van het departement om het beleid ten aanzien van China aan te scherpen. Hij is ongeveer twee jaar adjunct-assistent-secretaris geweest.

Sommige critici van de regering-Biden hebben vraagtekens gezet bij de Amerikaanse toenaderingspogingen tot Beijing, met als argument dat de afgelopen decennia van betrokkenheid geen verandering hebben gebracht in het optreden van China op het gebied van handel, veiligheid en mensenrechten.

Congreslid Mike McCaul, de Republikeinse voorzitter van de Commissie Buitenlandse Zaken van het Huis van Afgevaardigden, haalde het Reuters-rapport aan in een brief van 19 mei aan Blinken, waarin hij informatie eiste over de acties ten aanzien van China.

"Willen de VS slagen in hun strategische concurrentie met de Volksrepubliek China, dan is het essentieel dat zij bereid zijn de Volksrepubliek China onomwonden ter verantwoording te roepen voor haar agressie en misdragingen, en dat zij daarbij goed georganiseerd en effectief te werk gaan", schreef McCaul.

De regering Biden heeft onlangs andere veranderingen ondergaan onder hoge ambtenaren die zich met China bezighouden.

De Amerikaanse onderminister van Buitenlandse Zaken Wendy Sherman, die veel van de benadering van China door het ministerie heeft gestuurd, kondigde op 12 mei aan dat zij met pensioen gaat.

En een voormalige topambtenaar voor China in de Nationale Veiligheidsraad van Biden, Laura Rosenberger, is eerder dit jaar afgetreden om aan het hoofd te komen staan van de door de Amerikaanse regering beheerde non-profit die de niet-officiële betrekkingen van Washington met het door China geclaimde Taiwan beheert.