Een week later, begin maart, werden zij en haar man geïnspireerd door YouTube-video's van vrachtwagenchauffeurs die naar Washington trokken om tegen de COVID-19-mandaten te protesteren, en zij pakten hun Honda in en sloten zich bij hen aan, en kampeerden wekenlang in een tent op het terrein van de Hagerstown Speedway in het westen van Maryland.

Vrijdag, toen op een paar overblijfselen na de zogenaamde "People's Convoy" het gebied verlieten, sommigen op weg naar Californië om het protest voort te zetten, is het onduidelijk wat de coalitie van automobilisten in Washington bereikt heeft, behalve het opdrijven van af en toe voorkomende verkeersopstoppingen op de beruchte overvolle snelweg Capitol Beltway.

De groep heeft haar doel niet bereikt: het ongedaan maken van de federale noodtoestand voor de COVID-pandemie, die voor het eerst in maart 2020 door de voormalige president Donald Trump werd afgekondigd en tweemaal door president Joe Biden werd verlengd. En er werden bijvoorbeeld geen maskermandaten veranderd als direct resultaat van het protest, dat samenviel met een versoepeling van de COVID-maatregelen in het hele land, naarmate het tempo van de verspreiding van het virus in de Verenigde Staten afnam.

Maar deskundigen op het gebied van rechtse bewegingen zeggen dat het konvooi van pick-ups, SUV's en trekkers een impuls gaf aan een snel groeiend universum van alternatieve conservatieve media, geleid door live-streamers en podcasters die geld proberen in te zamelen en volgelingen proberen op te bouwen. Anderen gebruikten het konvooi om kijkers te trekken naar kanalen die samenzweringstheorieën van de regering en valse informatie over vaccins delen.

Niet lang nadat de protesterende truckers op 4 maart in Hagerstown aankwamen, ongeveer anderhalf uur rijden naar Washington, begon de menigte op het terrein van de renbaan een veel breder scala van rechtse grieven en oorzaken te weerspiegelen dan vaccinmandaten en het dragen van chirurgische maskers.

Disporto, 40 jaar, en anderen die protesteerden tegen de mandaten mengden zich tussen leden van wit-nationalistische groeperingen zoals de Proud Boys, samen met hardcore Trump-aanhangers die opschepten over hun rol in de opstand op het Capitool van 6 januari. Sommigen wapperden met de Confederatievlag of met een vlag waarop stond: "Fuck Biden." Aanhangers van de samenzweringstheorieën van QAnon, die Trump als een verlosser afschilderen en de elitedemocraten als een cabal van satanistische pedofielen en kannibalen, kampeerden naast mensen die aandrongen op de burgerarrestatie van Biden en de topdeskundige op het gebied van besmettelijke ziekten van de V.S., Dr. Anthony Fauci.

Velen geloofden in een theorie dat de COVID-mandaten -- en de pogingen om desinformatie tegen te gaan -- de eerste stappen zijn in een complot van "globalisten" om een tirannieke regering op te leggen.

Disporto en haar echtgenoot Paul zeiden dat zij in het protest een gemeenschap van geloofsgenoten hadden gevonden met een gemeenschappelijke zaak: terugduwen tegen mandaten waarvan zij geloven dat zij hun vrijheid --en hun banen -- stelen.

"Ik hield eigenlijk van dat werk, en ik was er goed in," zei Disporto, terwijl zij haar jas dichttrok tegen een stormachtige wind op het kampeerterrein van het konvooi. "Dit is Amerika - ik moet een baan kunnen hebben waarvan ik hou."

Toen het konvooi naar Californië vertrok, gingen zij mee.

"MOEILIJK TE WETEN WIE TE GELOVEN

Het konvooi, een uitloper van een protest van truckers in Canada, zette een geïmproviseerd kamp op bij de renbaan, nadat het dwars door het land gereisd was. De leiders spraken de menigte toe vanuit een trailer-bed en organiseerden dagelijkse ritten naar Washington, 70 mijl naar het zuiden.

Na verloop van tijd nam het aantal deelnemers af, maar het konvooi is nog niet dood, zeiden de organisatoren. Ongeveer 100 voertuigen zijn nu op weg terug naar Californië voor een protest in Los Angeles op 10 april tegen een reeks voorstellen om de pandemie in te dammen. Vrijdag reisde de karavaan van North Carolina naar een andere renbaancamping in Greenbrier, Tennessee.

"Veel mensen hadden het gevoel dat wij onze missie in DC hadden laten varen, en dat is niet zo. We komen terug," zei Mike Landis, een mede-organisator van het protest, in een interview op vrijdag. "We zijn aan het afbrokkelen."

Het protest illustreert de opkomst van een alternatief mediasysteem dat bevolkt wordt door live streamers en rechtse commentatoren.

Terwijl de traditionele media het konvooi grotendeels afschilderden als een verkeersknokkend protest met een vage agenda, goten rechtse verkooppunten het als een verzamelpunt voor Amerikanen die ervan overtuigd zijn dat de media en de regering tegen hen liegen over COVID-19, de vaccins en de uitslag van de verkiezingen van 2020 - en boos zijn op techbedrijven die dergelijke meningen als desinformatie scrummen.

Kecia Pettey, uit Annapolis, Maryland, zei dat zij haar 30-jarige carrière als stewardess verloren had door haar weigering om een masker te dragen.

Zij droeg een roze "Trump 2024"-hoed en had naast haar Jeep een bordje met daarop Fauci met een Hitlersnorretje. Overtuigd dat Trump echt de verkiezingen van 2020 gewonnen heeft, zegt zij dat zij nieuws krijgt van rechtse streamers, samen met Newsmax en One America News -- netwerken die platforms geboden hebben voor vaccinsceptici en valse theorieën dat Trump echt de verkiezingen gewonnen heeft.

"Het is moeilijk te weten wie je moet geloven," zei zij over de mainstream bronnen.

Caroline Orr Bueno, een onderzoekster aan de Universiteit van Maryland die rechtse bewegingen bestudeert, zei dat het gebrek aan succes van het konvooi tot nu toe wat de beleidsdoelen betreft, de vurigheid van zijn online aanhangers niet heeft getemperd, die al lang geen aandacht meer besteden aan de berichtgeving in het mainstream nieuws.

"Zij hebben het gevoel dat hun stemmen onderdrukt worden en dat de media hen negeren," zei zij. "Het voedt dat gevoel van grief dat veel van wat zij doen aanwakkert."

Sinds het begin heeft het konvooi ook zijn eigen mediasysteem voortgebracht: bijna twee dozijn live streamers zijn bij het protest betrokken, en documenteren de ochtendbijeenkomsten, de toespraken en het vaak mondaine dagelijkse leven op de camping, terwijl ze hun aanhangers om donaties vragen. Minstens een dozijn zijn nog bij het konvooi, op weg naar Californië. Eén trucker, Stan Sasnak, heeft 127.000 YouTube-abonnees.

"Voor mij zijn dat mijn media," zei Chuck Jones uit Indianapolis, terwijl zijn vrouw Jennifer hotdogs grilde boven een houtvuur in Hagerstown, en zei dat hij al naar video's en livestreams van het protest kijkt sinds het in Canada begon. "Als je me live beelden laat zien, ben ik een gelovige. Dan weet ik dat je me geen verhaaltje vertelt."

Brian Brase, een andere mede-organisator van het konvooi, zei dat de rol van de live-streamers in hun beweging nu "enorm" is. "Zij zijn het die het eigenlijke verhaal laten zien," zei hij in een interview. "De mensen gaan in de toekomst alleen nog maar op de live-streamers letten."

Hij zei dat het konvooi van plan is terug te keren naar de omgeving van Washington en niet van plan is binnenkort te stoppen.

"Het is niet langer een protest. Het is een beweging op dit punt," zei hij.