Door Sarah N. Lynch, Nate Raymond en Jane Lanhee Lee

WASHINGTON (Reuters) - Het Amerikaanse ministerie van Justitie is bezig met de afronding van een onderzoek naar een handhavingsinitiatief dat gericht is op de bestrijding van Chinese spionage en diefstal van intellectuele eigendom, een onderzoek waarvan voormalige ambtenaren en critici verwachten dat het zal leiden tot een verschuiving weg van zijn controversiële gerichtheid op academische onderzoekers.

Het zogenaamde "China-initiatief" werd in 2018 tijdens de regering-Trump gelanceerd en stond onder leiding van de voormalige Amerikaanse procureur-generaal Jeff Sessions. Het verklaarde doel ervan was om wat volgens het departement "Chinese bedreigingen voor de nationale veiligheid" waren, op grote schaal tegen te gaan.

Vorige regeringen hebben academici aan een onderzoek onderworpen omdat zij bedrijfseigen informatie met China zouden hebben gedeeld. Het ministerie van Justitie van Trump heeft de inspanningen echter uitgebreid door professoren aan Amerikaanse universiteiten te onderzoeken over de vraag of zij financiële banden met China bekendmaakten wanneer zij federale subsidies aanvroegen, en door bezoekende Chinese geleerden van met het leger verbonden universiteiten kritisch te onderzoeken.

Maar na de mislukking van verschillende zaken tegen onderzoekers en tegengeluiden van burgerrechtengroeperingen en sommige wetgevers die zeiden dat het programma raciale profilering van Chinese wetenschappers in de hand heeft gewerkt, is het ministerie van Justitie van Biden begonnen met een herziening van het initiatief.

Voormalige ambtenaren en belanghebbenden zeggen dat zij verwachten dat het Ministerie van Justitie zich zal afkeren van het vervolgen van professoren, zaken waarvan universitaire faculteiten zeggen dat zij het onderzoek hebben bekoeld en Chinees-Amerikaanse academici hebben afgeschrikt.

Zij verwachten ook dat het departement het woord "China" uit de naam van het programma zal schrappen, uit bezorgdheid dat het label anti-Aziatische retoriek zou kunnen aanwakkeren.

"De zaken die zij tegen professoren hebben aangespannen hadden niets te maken met spionage of spionage," zei U.S. Representative Ted Lieu, Democraat van Californië. "Het was gewoon raciale profilering."

Matthew Olsen, die de leiding heeft over de National Security Division van het departement, heeft het initiatief bestudeerd en zal het naar verwachting "spoedig" afronden, zei een woordvoerder van het ministerie van Justitie.

Lieu en andere leden van de Congressional Asian Pacific Caucus hebben vorige maand een ontmoeting gehad met Olsen om het initiatief te bespreken te midden van de herziening.

"Hij begreep absoluut onze bezorgdheid," zei Lieu.

Maar zowel voor- als tegenstanders van het programma zeggen dat het onwaarschijnlijk is dat het departement het initiatief volledig zal laten varen en zich in plaats daarvan weer zal richten op onderzoeken naar door de staat gesponsorde spionage en diefstal van handelsgeheimen, waardoor sommige critici mogelijk niet tevreden zullen zijn.

"Voor ons zou het zeker niet voldoende zijn als het China-initiatief een nieuwe naam zou krijgen en de naam China er gewoon uit zou vallen," zei John Yang, het hoofd van het Asian American Justice Center.

Het China Initiatief heeft nog steeds de steun van belangrijke functionarissen binnen het Ministerie van Justitie, waaronder FBI Directeur Christopher Wray, die in een recente toespraak zei dat het bureau meer dan 2000 actieve handelsdiefstalzaken heeft en elke 12 uur een nieuwe zaak opent waarbij China betrokken is.

"Er is gewoon geen land dat een grotere bedreiging vormt voor onze ideeën, onze innovatie en onze economische veiligheid dan China," zei Wray.

GEBREKKIG BEWIJS

Het China-initiatief heeft tot enkele geruchtmakende zaken geleid, waaronder de bankfraudezaak tegen Huawei Chief Financial Officer Meng Wanzhou. Andere opvallende zaken zijn een zaak waarin Chinese functionarissen beschuldigd worden van het hacken van Amerikaanse bedrijven, en de zaak Operation Fox Hunt van het departement, waarin Chinese functionarissen naar de VS zouden zijn gereisd om dissidenten te intimideren zodat ze naar huis zouden terugkeren om aangeklaagd te worden.

De controverse rond de zaken in de academische wereld heeft het programma echter in een negatief daglicht gesteld.

Ten minste 20 academische onderzoekers zijn aangeklaagd, waaronder Charles Lieber, een professor aan de Harvard Universiteit, die in december veroordeeld is wegens het verbergen van zijn banden met China in verband met door de federale overheid gefinancierd onderzoek.

Maar bijna de helft van de academische zaken was gebaseerd op gebrekkig bewijsmateriaal of onjuiste premissen, waardoor ten minste negen van de ongeveer 20 vervolgingen vóór het proces werden afgewezen of in vrijspraak eindigden.

Het meest recentelijk heeft de dienst vorige maand de aanklacht tegen professor Gang Chen van het Massachusetts Institute of Technology laten vallen, nadat de aanklagers hadden toegegeven dat zij niet konden bewijzen dat hij verborgen banden met China had toen hij federale subsidies zocht.

Bovendien bleek uit een enquête van november van de Chinees-Amerikaanse belangengroep https://www.committee100.org/wp-content/uploads/2021/10/C100-Lee-Li-White-Paper-FINAL-FINAL-10.28.pdf Committee of 100 en de Universiteit van Arizona dat ongeveer 42% van de Chinese wetenschappers die geen Amerikaans staatsburger zijn, zeggen dat zij nu geneigd zijn de Verenigde Staten te verlaten vanwege het China Initiative en de FBI-onderzoeken.

Andrew Lelling, de voormalige procureur van de VS van Massachusetts onder Trump, zei dat hij het China Initiatief steunde, maar het er nu mee eens is dat het departement zich niet meer op academici moet richten.

"Alle universiteiten richten zich nu meer op transparantie," zei hij, eraan toevoegend dat het programma invloed heeft gehad op de manier waarop academici informatie over hun relaties delen.

"Alle onderzoekers in internationale samenwerkingsverbanden zijn nu bang om die niet bekend te maken."