Patrouilles van de kustwacht keren terug naar de haven van Sfax die vol zit met migranten die op zee zijn tegengehouden in gammele, overvolle bootjes en die de gevaarlijke reis naar wat zij hopen een beter leven in Europa zullen maken.

Het aantal migranten dat de Middellandse Zee opvaart is over het algemeen gestegen, maar het aantal dat Tunesië verlaat is geëxplodeerd, met meer migranten die door patrouilles van de kustwacht zijn opgepakt dan in welk jaar dan ook, zei hoge ambtenaar van de Nationale Garde Houssem Eddine Jebabli.

De kustwacht vertelde Reuters dat het 17.000 mensen op zee heeft tegengehouden in de eerste vier maanden van 2023, vergeleken met 3.000 in dezelfde periode van 2022.

De aantallen piekten na een hardhandig optreden tegen migranten uit Afrikaanse landen ten zuiden van de Sahara in februari, dat president Kais Saied aankondigde in taal die de Afrikaanse Unie als racistisch veroordeelde. Veel migranten maakten melding van racistische aanvallen.

"Laat ons gaan! Uw president heeft ons uitgewezen, maar nu houdt u ons tegen om te vertrekken," schreeuwde een man uit Ivoorkust die Ibrahim heette en samen met zijn vrouw en twee kleine kinderen aan boord van een schip van de kustwacht werd gebracht nadat ze op zee waren tegengehouden.

"We werden uit ons huis gezet, mensen gooiden stenen naar ons huis," zei hij, om uit te leggen waarom ze Tunesië moesten verlaten. Zijn opmerkingen werden herhaald door andere Afrikaanse migranten die Reuters ontmoette nadat hun boten waren onderschept.

CONFRONTATIES OP ZEE

Binnen enkele minuten nadat Reuters aan boord ging van kustwachtschip 3505 in Sfax, registreerde de kapitein een waarschijnlijke migrantenboot op de radar, op weg naar het Italiaanse eiland Lampedusa, de belangrijkste bestemming voor migranten.

In de uren daarna zag Reuters hoe de kustwacht vijf boten tegenhield en vier andere volgde die geen tijd hadden om te achtervolgen.

Toen de opeengepakte boten in de duisternis tevoorschijn kwamen, sommige met kinderen aan boord, smeekten sommige migranten om te worden vrijgelaten om hun reis voort te zetten. Anderen probeerden zich te verzetten of te ontkomen aan gevangenneming.

Op één boot zag Reuters migranten metalen staven naar de kustwacht gooien, met stokken vechten en dreigen zichzelf in zee te gooien. Op een andere boot maakte de kustwacht de motor onklaar door er met stokken op te slaan.

De tactiek van het vernielen van motoren is bekritiseerd door migrantenrechtengroeperingen die zeggen dat sommige boten stuurloos op zee achterbleven, ten prooi vielen aan de golven en dreigden te zinken.

Jebabli, de ambtenaar van de Nationale Garde, ontkende migranten in gevaar te brengen en zei dat kustwachten steeds vaker bedreigd werden op zee wanneer ze migrantenboten tegenhielden.

Terug op het hoofdschip vuurde de kapitein een wapen in de lucht in een poging om een protest van 200 migranten aan boord de kop in te drukken.

Sommigen gooiden in beslag genomen bootmotoren naar de 10 kustwachten aan boord. Anderen dreigden zichzelf in brand te steken. Eén man sprong in zee en werd eruit gehaald.

LIJKEN OPGESTAPELD IN ZIEKENHUISGANGEN

De kosten van een illegale reis dalen nu migranten minder vertrouwen op Tunesische vissersboten en hun eigen metalen boten kopen die goedkoop gemaakt zijn en bedoeld voor slechts één reis.

De overtocht naar Italië kostte vroeger 5.000 dinar ($1.600), maar nu nog maar 1.000 dinar, zei een politiefunctionaris, waarbij migranten de kosten van de boot en de motor gelijk verdelen.

Het kost slechts 2.000 dinar om een metalen boot te maken die voor 20.000 verkocht kan worden en steeds meer mensen in de buurt van de kust doen dit, zei een inwoner van de wijk Jebiniana in Sfax, die Reuters huizen liet zien die onlangs voor dit doel gebruikt waren.

Migranten die Reuters interviewde toen ze van de boten van de kustwacht kwamen, zeiden dat ze snel weer zouden proberen over te steken.

Maar op een stuk kustlijn van Sfax zag Reuters vijf lichamen aanspoelen, waaronder een jonge jongen in spijkerbroek en een wit T-shirt. De kustwacht vond vier andere in de buurt.

In het belangrijkste ziekenhuis van de stad lagen 200 lichamen, de meeste buiten het kleine mortuarium opgestapeld in zakken op de vloeren van de gangen. Patiënten klagen over de vreselijke stank. "We kunnen het niet meer verdragen," zei een verpleegster.

De regionale gezondheidschef Hatem Cherif zei dat de autoriteiten een nieuwe begraafplaats voor migranten zouden bouwen. "We begraven er elke dag tientallen," zei hij.