Rached Ghannouchi, 81 jaar, hoofd van de islamistische Ennahda partij en voorzitter van het ontbonden parlement, staat onder arrest wegens beschuldigingen van terrorisme. Zijn partij ontkent dit en noemt het een politieke aanval op een tegenstander van president Kais Saied.

Ennahda heeft Saied beschuldigd van een antidemocratische staatsgreep sinds hij afgelopen zomer de meeste macht naar zich toetrok, het parlement opdoekte en per decreet ging regeren, bevoegdheden die hij grotendeels heeft geformaliseerd met een nieuwe grondwet die in een referendum in juli werd geratificeerd.

Tientallen demonstranten, waaronder advocaten en politieke activisten, verzamelden zich buiten het politiebureau om te demonstreren tegen de ondervraging van Ghannouchi toen hij daar kort na het middaguur aankwam.

"Het is afgelopen met de politiestaat. Wij staan achter je Ghannouchi," scandeerden sommigen van hen. Anderen scandeerden: "Vrijheid".

Ghannouchi's advocaten zeiden dat hij en een ander hooggeplaatst partijlid, voormalig premier Ali Larayedh, door de politie ondervraagd zouden worden voor het "sturen van jihadisten naar Syrië", beschuldigingen die volgens hen en de partij ongegrond zijn.

De politie begon Larayedh pas vijf uur na aankomst van de mannen te ondervragen, zei de advocaat.

De Tunesische autoriteiten hebben geen verklaring gegeven over de reden van Ghannouchi's dagvaarding. Vorige maand werden verschillende voormalige veiligheidsagenten en twee Ennahda-leden gearresteerd op beschuldiging van Tunesiërs die op reis waren voor de jihad.

De Ennahda-leider is een belangrijke speler in de Tunesische politiek sinds de revolutie van 2011, die democratie bracht, waarbij zijn partij deel uitmaakte van verschillende opeenvolgende coalitieregeringen.

Toen Saied afgelopen zomer de meeste macht naar zich toetrok en het parlement sloot, beschuldigde Ghannouchi hem van een antidemocratische staatsgreep, iets wat de president heeft ontkend.

In een gesprek met Reuters laat op zaterdag zei Ghannouchi dat de dagvaarding "een nieuwe poging was om tegenstanders als doelwit te nemen en een nieuwe stap in de richting van uitsluiting".

Veiligheids- en officiële bronnen schatten dat ongeveer 6.000 Tunesiërs de afgelopen tien jaar naar Syrië en Irak zijn gereisd om zich aan te sluiten bij jihadistische groeperingen, waaronder Islamitische Staat. Velen werden daar gedood, terwijl anderen ontsnapten en terugkeerden naar Tunesië.

"Ik was tegen dit fenomeen en heb maatregelen genomen om het te beperken," zei Larayedh, die zei dat de dagvaarding was verzonnen om de aandacht van het publiek af te leiden van de hoge prijzen.

Seculiere partijen hebben Ennahda ervan beschuldigd toegeeflijk te zijn tegenover islamistische militanten, iets wat de partij al lang ontkent.