Vele duizenden demonstranten vulden de Habib Bourguiba Avenue, de hoofdstraat in het centrum van Tunis, met spandoeken waarop stond "Nee tegen het eenmansbewind" en scandeerden "Vrijheid! Maak een einde aan de politiestaat".

Ze betoogden na weken van arrestaties van prominente tegenstanders van Saied, die zijn eerste grote onderdrukking heeft uitgevoerd sinds hij in 2021 vergaande bevoegdheden greep, het parlement sloot en per decreet ging regeren.

"We zullen vrijheden en rechten blijven verdedigen, koste wat het kost. We zijn niet bang voor gevangenissen of arrestaties," zei UGTT-leider Noureddine Taboubi tegen de menigte.

"Ik groet de juristen en politici in de gevangenis van Mornaguia," voegde hij eraan toe, verwijzend naar recente gedetineerden.

Hamma Hammami, hoofd van de Arbeiderspartij, zei dat protesten het antwoord waren op wat hij Saied's "sluipende dictatuur" noemde. "Hij wil angst zaaien, maar wij zijn niet bang," zei hij.

De onderdrukking is de grootste sinds Saied de macht heeft gegrepen en zijn tegenstanders zeggen dat het steeds duidelijker wordt dat hij de democratie, die hij tijdens de revolutie van 2011 won en die de Arabische Lente op gang bracht, heeft ontmanteld en dat hij een einde zal maken aan de vrijheden die hij met zich meebracht.

Saied heeft ontkend dat zijn acties een staatsgreep waren en gezegd dat ze legaal waren en nodig om Tunesië van de chaos te redden.

CRACKDOWN

De UGTT was aanvankelijk traag met het bekritiseren van Saied terwijl politieke partijen hem beschuldigden van het plegen van een staatsgreep, maar toen de president zijn greep verstevigde en de vakbond en andere spelers negeerde, begon de UGTT hem openlijk uit te dagen.

Vorige maand werd een hoge vakbondsfunctionaris gearresteerd voor het organiseren van een staking door exploitanten van tolhuisjes langs de snelweg, wat de krant van de UGTT ertoe aanzette om Saied te beschuldigen van het verklaren van de oorlog aan de organisatie en haar miljoen leden.

Deze week verboden de autoriteiten buitenlandse vakbondsleiders om Tunesië binnen te komen om deel te nemen aan de rally uit solidariteit met de UGTT, en Saied zei dat hij geen buitenlanders zou toelaten tot de protesten.

De omvang van de betoging van zaterdag onderstreepte dat de vakbond een machtige tegenstander blijft die Saied moeilijk aan de kant kan schuiven nu hij andere tegenstanders aan de kant probeert te zetten in het kielzog van parlementsverkiezingen die op zeer weinig steun konden rekenen.

Nu de Tunesische economie in een crisis verkeert, de overheidsfinanciën op de rand van het faillissement staan en er tekorten zijn aan belangrijke goederen, kan de woede onder de bevolking toenemen.

De afgelopen weken heeft de politie meer dan een dozijn prominente leden van de oppositie gearresteerd, waarvan de meesten banden hebben met de coalitie van partijen en demonstranten die van plan is om zondag te demonstreren, op beschuldiging van samenzwering tegen de staatsveiligheid.

Onder de gearresteerden bevinden zich politici van de islamistische Ennahda, die de grootste partij was in het gesloten parlement, leiders van een protestgroep, het hoofd van de belangrijkste onafhankelijke media van Tunesië en een prominente zakenman.

"Saied bedreigt iedereen hier. Partijen, maatschappelijke organisaties, vakbonden. Alle vrijheden ... Tunesiërs zijn hier om te zeggen dat we het populisme en de ontluikende dictatuur niet kunnen accepteren," zei Najeh Zidi, een lerares bij het protest.