Het wetsvoorstel, dat in het Amerikaanse Huis van Afgevaardigden is ingediend, volgt op een soortgelijk voorstel dat de Democraten deze maand in de Senaat hebben ingediend. Het ministerie van Arbeid heeft ook stappen ondernomen om de handhaving van overtredingen van kinderarbeid op te voeren en heeft het Congres opgeroepen de straffen op te voeren.

Reuters ontdekte vorig jaar in een reeks verhalen dat migrantenkinderen, sommigen nog maar 12 jaar oud, auto-onderdelen maakten bij toeleveranciers van de Koreaanse autogigant Hyundai in Alabama en werkten in kippenverwerkende fabrieken in de staat. Dit jaar berichtte de New York Times over migrantenkinderen in fabrieken in het hele land die producten maken voor grote Amerikaanse merken.

Het Labor Department heeft sinds 2018 een stijging van bijna 70% gezien in overtredingen van kinderarbeid, ook in gevaarlijke beroepen, met 835 bedrijven waarvan is vastgesteld dat ze de kinderarbeidwetten hebben overtreden in het laatste fiscale jaar. Het ministerie heeft onlangs een boete opgelegd aan een schoonmaakbedrijf omdat het meer dan 100 kinderen 's nachts in dienst had in vleesverwerkende bedrijven in acht staten. Sommigen waren gewond geraakt door gevaarlijke chemicaliën.

Volgens de huidige federale wetgeving bedraagt de maximale boete voor een overtreding van de kinderarbeid 15.138 dollar per kind. Het wetsvoorstel van het Huis dat is ingediend door het Democratische congreslid Hillary Scholten uit Michigan en het Republikeinse congreslid Nancy Mace uit South Carolina zou de boete verhogen tot bijna 10 keer dat bedrag als het wordt aangenomen, aldus Scholten.

Het wetsvoorstel zou ervoor zorgen dat instanties "de instrumenten en de tanden hebben om deze wetten te handhaven", zei ze, waarbij ze berichtgeving over de kwestie door Reuters en de New York Times aanhaalde als aanleiding om actie te ondernemen. De Times berichtte onder meer over kinderen die in Scholtens thuisstaat Michigan werken.

"Kinderen horen op school te zitten," zei ze, "niet in fabrieken met gevaarlijke werkomstandigheden."

Deze maand introduceerden zes Democratische senatoren onder leiding van de Amerikaanse senator Brian Schatz, een Democraat uit Hawaï, een soortgelijk wetsvoorstel dat de civiele boetes sterk zou verhogen en ook strengere strafrechtelijke sancties zou opleggen voor herhaalde of opzettelijke overtredingen.

Scholten zei dat zij samenwerkt met andere wetgevers in het door de Republikeinen gecontroleerde Huis en met leden van de Senaat met een meerderheid aan Democraten, waaronder Schatz, in de hoop de wetgeving inzake kinderarbeid vooruit te helpen.

VEROUDERDE WET

De Amerikaanse federale wet verbiedt mensen onder de 16 jaar te werken in de meeste fabrieken. De gevaarlijkste banen in fabrieken zijn niet toegankelijk voor jongeren onder de 18 jaar.

De Amerikaanse Fair Labor Standards Act, aangenomen in 1938, was deels bedoeld om kinderen uit gevaarlijke werkplekken te houden. Na recente onderzoeken in de pers hebben arbeidsdeskundigen en beleidsmakers zich afgevraagd of de bestaande handhaving en sancties voldoende zijn om werkgevers af te schrikken.

Reuters meldde afgelopen juli voor het eerst dat kinderen, meestal uit Midden-Amerika, werkten bij een dochteronderneming van Hyundai in Luverne, Alabama, genaamd SMART. In december onthulde Reuters dat het probleem veel groter was en meldde dat lokale en federale autoriteiten onderzochten of ten minste 10 toeleveranciers van Hyundai en zijn zusteronderneming Kia minderjarige werknemers in dienst hadden.

In februari ondertekenden 33 Democratische wetgevers onder leiding van congreslid Dan Kildee uit Michigan een brief aan de minister van Arbeid waarin zij aandrongen op onmiddellijke actie om de toeleveringsketen van Hyundai te ontdoen van kinderarbeid.

"Deze bedrijven zijn duidelijk bereid de gok te nemen dat ze niet gepakt zullen worden als de inzet zo laag is als ze is," zei Kildee deze maand in een interview tegen Reuters. "We moeten het veel pijnlijker maken dan het nu is."