Hij liep door de nacht, langs een noordelijke route, in de richting van zijn woonplaats Hebi, waarbij elke stap hem verder weg bracht van de fabriek van iPhone-maker Foxconn in Zhengzhou, de grootste van het Taiwanese concern op het Chinese vasteland.
"Er waren zoveel mensen op de weg", vertelde Yuan maandag aan Reuters, waarbij hij weigerde zijn volledige naam te noemen vanwege de gevoeligheid van de zaak.
Sinds half oktober worstelt Foxconn met een uitbraak van COVID-19 in zijn fabriek in Zhengzhou, de hoofdstad van de provincie Henan in centraal China. Werknemers werden opgesloten om de verspreiding van het coronavirus naar buiten toe tegen te gaan. Foxconn heeft herhaaldelijk geweigerd het aantal gevallen bekend te maken.
"We werden op 14 oktober opgesloten en moesten eindeloos PCR-testen doen, en na ongeveer 10 dagen moesten we N95-maskers dragen en kregen we traditionele Chinese medicijnen", aldus Yuan.
Telkens wanneer een positief of verdacht geval werd gevonden bij een productielijn, werd er een openbare mededeling gedaan, maar het werk ging door, vertelde hij aan Reuters.
"Mensen zouden midden in het werk worden weggeroepen, en als ze de volgende dag niet komen opdagen, zou dat betekenen dat ze zijn weggehaald," zei Yuan.
Ongeveer 20.000 werknemers waren ter plaatse in quarantaine geplaatst, had Yuan vernomen, maar hij kon niet met zekerheid zeggen hoeveel er besmet waren, omdat het management die informatie niet openbaar maakte.
China isoleert gewoonlijk grote aantallen mensen die worden beschouwd als naaste of zelfs potentiële contacten van een besmette persoon.
De op één na grootste economie ter wereld blijft oorlog voeren tegen COVID met verstorende lockdowns, massale tests en quarantaines, terwijl veel andere landen ervoor hebben gekozen met de ziekte te leven.
Voor bedrijven met enorme productielocaties zoals Foxconn betekent dit dat duizenden werknemers ter plaatse moeten blijven in zogenaamde "gesloten systemen" om hun productielijnen draaiende te houden.
"Het voedsel voor tienduizenden werd gewoon buiten de quarantainegebouwen van de fabriek achtergelaten", aldus een werknemer met de naam Li, 21 jaar.
Li, die nog steeds in de fabriek werkt, zei dat ze van plan was ontslag te nemen.
In een verklaring op maandag zei Apple-leverancier Foxconn dat berichten dat bij 20.000 personeelsleden COVID was vastgesteld, onjuist waren.
Op zondagmiddag vertelde het bedrijf Reuters in een verklaring per e-mail dat werknemers mochten vertrekken als ze daarvoor kozen.
Foxconn reageerde maandag niet onmiddellijk op een verzoek van Reuters om verder commentaar.
'NOOIT MEER TERUG'
De verstoring van de handel en industrie door China's zero-COVID beleid is in oktober toegenomen naarmate de zaken escaleerden. Naast de Foxconn lockdown was het Shanghai Disney Resort vanaf maandag gesloten om te voldoen aan de eisen van de anti-epidemie, terwijl de bezoekers nog steeds binnen waren.
Voor Yuan kwam het erop aan toen hij hoorde dat een wooncomplex voor werknemers in de buurt van zijn fabriek vrijdag door de beveiliging was afgezet, en dat de fabriek zelf de volgende dag onder een uitgaansverbod zou vallen.
In paniek besloot Yuan de volgende dag te vertrekken en zich aan te sluiten bij stromen andere vluchtende werknemers. Het was niet meteen duidelijk of er uiteindelijk een avondklok werd ingesteld.
Tegen zondagochtend was Yuan naar de oevers van de Gele Rivier gewandeld, de noordelijke grens van Zhengzhou, waar hij 50 km voor Hebi werd tegengehouden door de autoriteiten van de stad Xinxiang aan de andere kant.
"Ik ga nooit meer terug naar Foxconn," zei Yuan, die sindsdien naar Hebi is vervoerd en in quarantaine is geplaatst.
"Zhengzhou heeft een rilling in mijn hart veroorzaakt."
