Het conflict heeft een diplomatieke crisis teweeggebracht tussen Kongo en het naburige Rwanda, dat Kinshasa ervan beschuldigt de rebellen te steunen, onder meer door eigen troepen naar Oost Kongo te sturen. Rwanda ontkent elke betrokkenheid.

De gevechten hebben tienduizenden gedwongen hun huizen te ontvluchten in een regio die weinig respijt van conflicten heeft gekend sinds de buurlanden Rwanda en Oeganda in 1996 binnenvielen, onder aanvoering van dreigementen van plaatselijke militiegroepen.

Vorige week heeft de M23 de strategische stad Bunagana aan de grens met Oeganda veroverd en een helikopter van het Congolese leger neergeschoten.

De staatshoofden van de zeven leden van de Oost-Afrikaanse Gemeenschap (EAC), waaronder Congo en Rwanda, zijn maandag in Nairobi bijeengekomen om te praten over de eventuele inzet van een regionale militaire troepenmacht in Oost-Congo om voor de veiligheid te zorgen.

WIE ZIJN DE M23?

Toen het in 2012 werd opgericht, was M23 de nieuwste in een reeks door etnische Tutsi's geleide opstanden die in opstand kwamen tegen de Congolese strijdkrachten.

De naam M23 verwijst naar de datum van 23 maart van een akkoord uit 2009 dat een einde maakte aan een eerdere door Tutsi's geleide opstand in Oost-Congo. De M23 beschuldigde de autoriteiten ervan hun beloften om de Congolese Tutsi's volledig in het leger en de regering te integreren, niet te zijn nagekomen.

De M23 en haar voorgangers hebben beweerd de belangen van de Tutsi's te verdedigen tegen etnische Hutu milities wier leiders hebben deelgenomen aan de Rwandese genocide van 1994 op meer dan 800.000 Tutsi's en gematigde Hutu's.

M23-strijders hebben in 2012 grote delen van het platteland van Oost-Congo veroverd en Goma, een stad met 1 miljoen inwoners, kortstondig veroverd, voordat zij het jaar daarop door het Congolese leger en de vredeshandhavers van de VN naar Rwanda en Oeganda werden verdreven.

WAT IS HET VERBAND MET RWANDA?

De oosterburen van Congo, met name Rwanda en Oeganda, hebben een lange geschiedenis van militaire interventie in Congo. De twee landen zijn in 1996 binnengevallen, en opnieuw in 1998, onder het voorwendsel dat zij zich verdedigden tegen plaatselijke milities.

De laatste van die oorlogen eindigde met een vredesverdrag in 2003. Maar in de jaren daarna hebben de regering van Congo, onderzoekers van de V.N. en onafhankelijke deskundigen Rwanda en Oeganda ervan beschuldigd milities in Congo te steunen, waaronder de M23.

Zij zeggen dat de steun bedoeld was om geopolitieke invloed te behouden en te profiteren van de winning van de minerale rijkdommen van het gebied. Beide landen hebben deze beschuldigingen herhaaldelijk ontkend.

De jongste beschuldigingen van Kongo hebben tot woedende ontkenningen van Kigali geleid. Rwanda heeft op zijn beurt Congo ervan beschuldigd raketten op zijn grondgebied af te vuren en aan de zijde te vechten van de Democratische Strijdkrachten voor de Bevrijding van Rwanda (FDLR), een etnische Hutu-militie.

Congo ontkent dit.

Het laatste brandpunt was vrijdag, toen een Congolese soldaat vanuit Goma Rwanda binnentrok en het vuur opende, waarbij hij twee Rwandese politieagenten verwondde, voordat hij gedood werd, volgens het Rwandese leger. [L1N2Y40MB]

WELK BEWIJS HEEFT CONGO GELEVERD VAN RWANDESE BETROKKENHEID?

Congo heeft twee Rwandese soldaten gevangen genomen, waarvan het zei dat ze op Congolees grondgebied gevonden waren. Rwanda zei dat zij in Rwanda ontvoerd waren. Zij zijn sindsdien weer vrijgelaten naar Rwanda.

Congo heeft ook video's en foto's gepresenteerd waarop volgens het land Rwandese soldaten en wapens in Congo te zien zijn. Reuters heeft de echtheid ervan niet onafhankelijk kunnen bevestigen.

De Verenigde Naties en regionale organisaties hebben zich nog niet uitgesproken over de beweringen van Congo. De Amerikaanse ambassade in Congo tweette vorige week dat zij bezorgd was "over de gesignaleerde aanwezigheid van Rwandese troepen op Congolees grondgebied".

De Rwandese president Paul Kagame suggereerde in februari dat Rwandese troepen misschien zouden moeten ingrijpen in Oost-Congo vanwege de dreiging van Hutu-milities.