"Onze absolute focus op dit moment is om uit te zoeken wat de nieuwe regeling zal zijn voor Ben & Jerry's," zei CEO Alan Jope tijdens een conference call met journalisten nadat het bedrijf de winstcijfers bekend had gemaakt.

Jope's opmerkingen waren de meest specifieke die hij heeft gegeven over de acties van het ijsmerk, gevestigd in de staat Vermont. Ben & Jerry's zei in juli dat het zou stoppen met de verkoop in de door Israël bezette Palestijnse gebieden, een protest tegen de Israëlische nederzettingen dat enig verzet heeft uitgelokt, waaronder desinvesteringen door Amerikaanse pensioenfondsen.

Jope uitte geen directe kritiek op de verkoopbeperking, maar zei: "Als het gaat om onderwerpen waar Unilever-merken niet de expertise of geloofwaardigheid voor hebben, vinden wij het het beste dat zij zich buiten het debat houden."

"Ben & Jerry's is een geweldig merk - meestal hebben ze het bij het rechte eind - ze hebben een uitstekende staat van dienst als het gaat om het voeren van campagne over belangrijke kwesties die relevant zijn voor hun consumenten," voegde Jope eraan toe.

Beleggers zien de ijscontroverse als een test voor Jope's vermogen om zijn nadruk op marketing voor sociale kwesties in evenwicht te brengen met financiële resultaten.

Voorafgaand aan de opmerkingen van Jope zei Kevin Dreyer, portefeuillemanager bij Gabelli Funds, waarvan moederbedrijf GAMCO ongeveer 225.000 Unilever-aandelen bezit, dat, hoewel veel Unilever-consumenten blij zijn met de producten met het groene label, sommige politieke activistische activiteiten van Unilevers merken sommige consumenten van zich zouden kunnen vervreemden.

Jope heeft eerder gezegd dat het bestuur van Ben & Jerry's onafhankelijk heeft gehandeld en dat Unilever geen pogingen ondersteunt om Israël, waar het bijna 2.000 mensen in dienst heeft, te isoleren. Ben & Jerry's had gezegd dat het ijs zou blijven verkopen in Israël "via een andere regeling".

Ben & Jerry's is goed voor ongeveer 3% van de wereldijsmarkt. De omzet van het merk groeide vorig jaar met 9%, aldus Unilever, en overtrof daarmee de totale onderliggende omzetgroei van 4,5%. Het bedrijf gaf geen verdere details over de omzet.

"Ik zou zeker geen verband leggen tussen die (Ben & Jerry's) verklaringen en de omzetgroei," zei Jope tijdens de call.

"De groei die we zien bij Ben & Jerry's wordt veel meer gedreven door hun innovatieprogramma," voegde Jope eraan toe.