Vulcan, een ongeveer 200 voet hoge raket in de laatste stadia van ontwikkeling, wordt het middelpunt van ULA's lanceeractiviteiten. Hij wordt ook het werkpaard voor missies van het Amerikaanse Pentagon naar de ruimte vanaf eind volgend jaar, omdat de voorganger van de raket bijna met pensioen gaat vanwege het gebruik van motoren van Russische makelij.
"We gaan niet vliegen voor het einde van het jaar," zei ULA Chief Executive Tory Bruno in een interview met twee verslaggevers.
Hij voegde eraan toe dat ULA's klant Astrobotic, een robotica bedrijf dat Vulcan gebruikt om een maanlander te lanceren, heeft gevraagd om de lanceerdatum te verplaatsen naar het eerste kwartaal van 2023 om meer tijd te kopen om de ontwikkeling van de lander af te ronden.
Door het verzoek van Astrobotic is het eerdere doel van ULA om Vulcan tegen het einde van het jaar te lanceren, een doel dat al in gevaar kwam door vertragingen in de ontwikkeling van de motoren van de raket, die worden gebouwd door Blue Origin, het ruimtevaartbedrijf van miljardair Jeff Bezos, officieel van de baan.
"De motoren zijn later dan ons oorspronkelijke schema dat ons in december zou laten vliegen, en dat zou veel druk zetten op december," zei Bruno.
Vulcan, met een prijs van ongeveer 110 miljoen dollar per lancering, heeft al zo'n 80 gecontracteerde missies. Hij zal concurreren met de Falcon 9 van SpaceX, die ongeveer 62 miljoen dollar per lancering kost, en de aanstaande New Glenn-raket van Blue Origin, die dezelfde motoren gebruikt als Vulcan.
De eerste missie van Vulcan voor het Pentagon onder een miljardencontract dat het in 2020 won, staat gepland voor eind 2023, wat ULA onder druk zet om de eerste twee vluchten van de raket voor die tijd te voltooien, zoals vereist door de Amerikaanse Space Force.
Als de lander van Astrobotic wordt uitgesteld tot na het eerste kwartaal van 2023, zou ULA hem vervangen door een dummylading ter grootte van een pick-up truck om te voldoen aan het krappe tijdskader voor de demonstratie van Vulcan voor de Space Force.
