Het besluit van het Commerce Department met betrekking tot de invoer uit Maleisië, Thailand, Vietnam en Cambodja was een overwinning voor Auxin Solar. De in San Jose (Californië) gevestigde zonnestroomproducent had dit jaar om het onderzoek verzocht, met het argument dat Chinese fabrikanten hun productie naar die landen verlegden om te ontkomen aan de Amerikaanse invoerrechten die al bijna tien jaar van toepassing zijn op in China geproduceerde zonnestroomproducten.
Het verzoek van Auxin is het laatste in een reeks pogingen van Amerikaanse zonneproducenten om een halt toe te roepen aan de stroom van goedkope Aziatische panelen, die er volgens hen voor zorgen dat hun produkten niet op de markt kunnen concurreren.
Handelsgroepen uit de zonne-industrie zeiden dat het onderzoek alleen al de ontwikkeling van projecten onmiddellijk zou belemmeren en de vooruitgang van de V.S. bij de aanpak van de klimaatverandering zou schaden. President Joe Biden heeft zich ten doel gesteld de Amerikaanse elektriciteitssector tegen 2035 van fossiele brandstoffen te bevrijden, een doelstelling die ertoe zou kunnen leiden dat zonne-energie in 40% van de elektriciteitsbehoeften van de natie voorziet - tegenover 3% nu.
De invoer uit de vier landen is goed voor ongeveer 80% van de panelen die naar verwachting dit jaar in de Verenigde Staten zullen worden geïnstalleerd, volgens de Amerikaanse industriegroep "Clean Power Association".
"Dit besluit bevriest effectief de ontwikkeling in de Amerikaanse zonne-energie-industrie," zei CEO Heather Zichal van de vereniging tijdens een conference call met verslaggevers. "Eerlijk gezegd is de actie van het ministerie van Handel om dit onderzoek in te stellen een ramp voor onze industrie."
In een verklaring zei een woordvoerder van het ministerie van Handel dat het departement "een open en transparant onderzoek zou instellen."
"Dit onderzoek is slechts een eerste stap - er is nog geen uitspraak gedaan over de grond van de zaak, en er zullen op dit moment geen aanvullende rechten worden opgelegd," zei de woordvoerder.
In een memo dat eerder op de dag op een website van het ministerie van Handel werd geplaatst, zeiden ambtenaren dat Auxin informatie had verstrekt waaruit bleek dat zonne-energiebedrijven die in de vier landen actief zijn, dochterondernemingen zijn van grote Chinese producenten en dat op de daar gemaakte produkten Amerikaanse compenserende en anti-dumpingrechten zouden worden geheven indien zij in China zouden worden gemaakt.
"Auxin heeft naar behoren de elementen aangevoerd die nodig zijn voor een vaststelling van ontwijking," aldus de memo.
Het ministerie van Handel zei dat het binnen 150 dagen een voorlopige beslissing zal nemen.
Auxin juichte het besluit toe.
"Wij zijn dankbaar dat de ambtenaren van het ministerie van Handel de noodzaak hebben ingezien van een onderzoek naar deze wijdverbreide achterdeurdumping en naar de wijze waarop deze Amerikaanse zonneproducenten schade blijft berokkenen," zei de president van Auxin, Mamun Rashid, in een verklaring.
Amerikaanse zonne-energie handelsgroepen hebben zwaar gelobbyd tegen het in behandeling nemen van de petitie door het Commerce Department. Maandag zeiden zij dat projecten nu gedwongen zullen worden te beslissen of zij kunnen doorgaan, gezien de mogelijkheid van nieuwe tarieven die hun kosten sterk zouden kunnen verhogen. Zonnepanelen maken ongeveer de helft van de kosten van een grootschalig systeem uit. (Verslaggeving door Nichola Groom; redactie door Will Dunham, Jonathan Oatis en Tomasz Janowski)
