De eerste fase van het nieuwe Britse post-Brexit importsysteem voor voedsel en verse producten zou woensdag van kracht worden, nadat het vijf keer was uitgesteld vanwege zorgen over grensverstoringen en de crisis in de kosten van levensonderhoud.

In eerste instantie moeten EU-exporteurs van dierlijke en plantaardige producten met een zogenaamd middelhoog risico gezondheids- en fytosanitaire certificaten voorleggen aan de Britse autoriteiten.

Fysieke controles van zendingen beginnen pas op 30 april, gevolgd door een vereiste voor veiligheids- en beveiligingscertificaten vanaf 31 oktober.

Na de vertragingen die ontstonden toen de EU in 2021 begon met het controleren van importen uit Groot-Brittannië, hebben Britse bedrijven gewaarschuwd voor meer verstoringen. Ze zeggen dat EU-exporteurs niet klaar zijn voor de veranderingen in het VK en dat de haveninfrastructuur van Groot-Brittannië mogelijk ook niet voorbereid is.

Het Britse ministerie voor Milieu, Voedsel en Plattelandszaken (Defra) maakte de verwarring vorige week nog groter toen het onverwacht een selectie groenten en fruit op zijn UK Plant Health Information Portal herclassificeerde van "laag" naar "gemiddeld" risico.

Er werd echter ook een tijdelijke "versoepeling" ingesteld, waardoor de producten tot 31 oktober 2024 nog steeds als laag risico behandeld worden en dus niet onderworpen zijn aan vereisten voor voorafgaande kennisgeving, fytosanitaire certificering of fysieke inspecties.

Het ministerie verwijderde later de verwijzing naar 31 oktober, waardoor er geen vaste datum overbleef voor wanneer de erfdienstbaarheid zou worden opgeheven.

Defra zei dinsdag dat de erfdienstbaarheid naar verwachting tot "minstens" oktober 2024 van kracht zou blijven en dat de regering de industrie minstens drie maanden de tijd zou geven om zich op eventuele veranderingen voor te bereiden.

Door de fysieke controles tot na oktober uit te stellen, kan de regering misschien de verlegenheid vermijden van een verstoring tijdens een mogelijke nationale verkiezingscampagne, die premier Rishi Sunak heeft gezegd dat hij in de tweede helft van het jaar verwacht.

Het zou later echter problemen kunnen opleveren wanneer het aandeel verse producten dat Groot-Brittannië in de wintermaanden uit de EU importeert, tot 70% stijgt.

"De manier waarop met deze veranderingen is omgegaan, is verontrustend", zegt Marco Forgione, directeur-generaal van het Institute of Export and International Trade, dat Britse importeurs vertegenwoordigt.

"In een tijd waarin het bedrijfsleven zich voorbereidt op de belangrijkste modernisering van de Britse grens in meerdere generaties, is het gebrek aan communicatie over deze herclassificatie van fruit- en groenteproducten niet erg bemoedigend."

Het Fresh Produce Consortium (FPC) heeft geschat dat de herindeling 200 miljoen pond (253 miljoen dollar) per jaar zou toevoegen aan de invoerkosten en dat de consumenten dit zouden voelen.

De Britse regering heeft gezegd dat de inflatoire impact van het nieuwe Border Target Operating Model systeem minder dan 0,2 procentpunten zal zijn over een periode van drie jaar.

($1 = 0,7891 pond)