VS, Centrus Energy sluiten pact om volgende generatie nucleaire brandstof te maken

De Amerikaanse overheid en een onderdeel van Centrus Energy Corp hebben een overeenkomst getekend om te beginnen met de productie van brandstof die naar verwachting zal worden gebruikt in kernreactoren van de volgende generatie, nadat het proces was vertraagd door de COVID-19 pandemie.

Het Ministerie van Energie zei laat op donderdag dat het en Centrus Energy's American Centrifuge Operating, LLC de $150 miljoen kosten 50-50 zullen delen om de productie te demonstreren van een brandstof genaamd hoog assay laag verrijkt uranium, of HALEU.

Het contract maakt de productie mogelijk van 20 kilo HALEU in de fabriek van het bedrijf in Ohio, verrijkt tot 19,75% tegen het einde van 2023, aldus het DOE. De productie zal naar verwachting in 2024 worden voortgezet met 900 kilogram per jaar, afhankelijk van de kredieten van het Congres, met extra opties om in de toekomst meer materiaal onder het contract te produceren, aldus het DOE.

"Deze demonstratie laat zien dat DOE zich inzet om samen te werken met partners uit de industrie om de HALEU-productie op commerciële schaal op te starten om meer banen in schone energie te creëren en ervoor te zorgen dat de voordelen van kernenergie toegankelijk zijn voor alle Amerikanen," zei minister van Energie Jennifer Granholm in een persbericht.

Verwacht wordt dat HALEU gebruikt zal worden in reactoren die momenteel worden gebouwd door bedrijven als X-energy en TerraPower. De regering van president Joe Biden ziet HALEU als een cruciale factor in het terugdringen van koolstofemissies om klimaatverandering tegen te gaan.

Critici hebben gewaarschuwd dat veel zogenaamde geavanceerde reactoren risico's met zich meebrengen omdat ze plutonium kunnen produceren, een nucleair explosief dat militanten zouden kunnen proberen te bemachtigen om bommen te maken.

Op dit moment is TENEX, onderdeel van het Russische staatsenergiebedrijf Rosatom, het enige bedrijf dat commerciële ladingen HALEU verkoopt.

De regering Biden voorspelt dat er meer dan 40 ton HALEU nodig zal zijn voor het einde van het decennium, met elk jaar extra hoeveelheden, om reactoren in te zetten ter ondersteuning van haar doel om in 2035 100% schone elektriciteit te produceren.

De Verenigde Staten hebben moeite om commerciële HALEU te produceren. Washington heeft in 2019 een contract voor gedeelde kosten toegekend aan Centrus voor de bouw van een demonstratiefaciliteit die dit jaar zou beginnen met de productie van HALEU. De productie werd uitgesteld tot 2023, deels vanwege vertragingen bij het verkrijgen van opslagcontainers vanwege problemen met de toeleveringsketen tijdens de wereldwijde pandemie, aldus Centrus.