De landen in de regio hebben te kampen met een onhoudbare schuldenlast die vaak overeenkomt met 100% van het bruto binnenlands product (BBP), zei Browne, en hij voegde eraan toe dat velen op leningen van China zijn aangewezen wegens de gunstige voorwaarden die de Chinese banken bieden.

"Ik vind dat de VS meer aandacht aan het Caribisch gebied zouden moeten besteden om ons te helpen onze levensstandaard te handhaven om te voorkomen dat er een massale volksverhuizing plaatsvindt," zei hij dinsdag in een telefonisch interview.

"Als mensen niet in (Caraïbische) landen kunnen leven, dan zullen zij duidelijk als vluchtelingen op de kusten van de Verenigde Staten terechtkomen."

China heeft de laatste tien jaar meer dan 4 miljard dollar aan de Caribische landen geleend, volgens cijfers van de in Washington gevestigde Inter-American Dialogue, waarvan een groot deel naar de financiering van infrastructuurontwikkeling is gegaan.

De voorwaarden van die leningen zijn gunstiger dan zelfs die van multilaterale organisaties zoals het Internationaal Monetair Fonds (IMF), aldus Browne, die eraan toevoegde dat het lenen bij Chinese banken niet als een politiek statement moet worden opgevat.

Het Amerikaanse ministerie van Buitenlandse Zaken heeft niet onmiddellijk gereageerd op een verzoek om commentaar.

Het Caribisch gebied is onevenredig zwaar getroffen door de COVID-19 pandemie, volgens het IMF, dat vorig jaar zei dat de van het toerisme afhankelijke landen in de regio hun economieën in 2020 met 9,8% zagen krimpen.

Velen hebben moeite om hulp te krijgen, omdat multilaterale agentschappen de neiging hebben hen in te delen in midden- of hoge-inkomenslanden op basis van het BBP per hoofd van de bevolking, dat geen rekening houdt met de hogere kosten waarmee kleine eilandstaten te maken hebben of hun kwetsbaarheid voor klimaatverandering.

Blijvende steun van de VS voor wijziging van die criteria zou een belangrijke stimulans betekenen voor het Caribisch gebied, aldus Browne.

"Wij verwachten dat de Verenigde Staten hun invloed in de multinationale financiële instellingen zullen aanwenden om die verandering te bewerkstelligen," zei Browne, die eraan toevoegde dat hij nog geen bewijzen had gezien dat dit ook daadwerkelijk gebeurde.

Het overgrote deel van de ongeveer 336 miljoen dollar aan Amerikaanse hulp aan de leden van de Caribische Gemeenschap, of Caricom, gaat naar Haïti, terwijl slechts ongeveer 70 miljoen dollar over 13 andere landen wordt verdeeld, zei hij. De bevolking van die landen bedraagt ongeveer 7,5 miljoen.

"Het is gewoon minuscuul," zei Browne.

Antigua en Barbuda, een natie van twee hoofdeilanden en een aantal kleinere in het noordoosten van het Caribisch gebied, heeft, net als andere landen in de regio, te maken gehad met toenemende uitgaven in verband met extreme weersomstandigheden.

De orkaan Irma in 2017 teisterde Barbuda, waardoor alle gebouwen onbewoonbaar werden en alle inwoners bijna 18 maanden lang moesten worden geëvacueerd. De kosten voor de wederopbouw liepen op tot meer dan 200 miljoen dollar.

Antigua en Barbuda droegen het grootste deel van die kosten, maar kregen in 2019 slechts $169.000 aan hulp van de Verenigde Staten, zei Browne.