Tijdens haar toespraak tot een top van de 10 leden tellende Associatie van Zuidoost-Aziatische Staten zei vice-president Kamala Harris dat de regio een prioriteit van de VS is. De openingszitting van hun bijeenkomst op het State Department op vrijdag zou gericht zijn op maritieme veiligheid en gezondheidskwesties, zei ze.

"De Verenigde Staten en de ASEAN hebben een gedeelde visie voor deze regio, en samen zullen wij waken tegen bedreigingen van de internationale regels en normen," zei zij.

Zij noemde China, dat er door Washington van beschuldigd wordt dwang te gebruiken tegen zijn buren, niet bij naam.

"Wij staan aan de zijde van onze bondgenoten en partners bij de verdediging van de maritieme, op regels gebaseerde orde, die de vrijheid van navigatie en het internationaal recht omvat," zei zij.

"Als een Indo-Pacifische natie zullen de Verenigde Staten aanwezig zijn en betrokken blijven in Zuidoost-Azië voor de komende generaties," voegde Harris eraan toe.

Harris zei dat de Verenigde Staten samen met de ASEAN zullen blijven reageren op de dreiging van COVID-19, en dat zij reeds meer dan 115 miljoen vaccins aan de regio hebben gedoneerd.

"Zolang COVID in één land aanwezig is, treft het ons allen," zei zij.

President Joe Biden begon de top, die Brunei, Cambodja, Indonesië, Laos, Maleisië, Myanmar, de Filippijnen, Singapore, Thailand en Vietnam samenbrengt, met een diner voor de leiders in het Witte Huis op donderdag.

De leider van Myanmar werd vorig jaar na een staatsgreep buitengesloten en de verdragsbondgenoot van de V.S., de Filippijnen, bevindt zich na verkiezingen in een overgangsfase, hoewel Biden woensdag met de gekozen president van het land, Ferdinand Marcos Jr., heeft gesproken. Het land werd vertegenwoordigd door zijn minister van Buitenlandse Zaken.

De regering Biden hoopt dat de inspanningen de landen zullen laten zien dat Washington gericht blijft op de Indo-Pacifische regio en de uitdaging op lange termijn van China, dat het ondanks de crisis in Oekraïne als zijn voornaamste concurrent beschouwt.

De invasie van Rusland in Oekraïne zal ook op de agenda staan, waarbij de Verenigde Staten hopen de ASEAN-landen ervan te overtuigen meer te doen om zich tegen Moskou te verzetten.

Op donderdag beloofde Washington 150 miljoen dollar om de infrastructuur, de veiligheid, de paraatheid voor pandemieën en andere projecten in de ASEAN te helpen verbeteren, maar de Amerikaanse uitgaven verbleken in vergelijking met die van China.

Alleen al in november beloofde Peking hun 1,5 miljard dollar ontwikkelingshulp over drie jaar om de COVID te bestrijden en het economisch herstel te bevorderen. Amerikaanse functionarissen geven toe dat Washington zijn inzet in de regio moet opvoeren.

Tot de nieuwe toezeggingen van de VS behoort de inzet van een vaartuig van de Amerikaanse kustwacht in de regio om te helpen tegen wat Washington en de landen in de regio hebben omschreven als de illegale visserij door China.

Biden werkt aan meer initiatieven, waaronder infrastructuurinvesteringen "Build Back Better World" en een economisch kader voor de Indo-Pacific (IPEF). Maar geen van beide zijn afgerond.

De top is de eerste keer dat de leiders van de ASEAN als groep bijeenkomen in het Witte Huis en in Washington, en hun eerste bijeenkomst onder auspiciën van een Amerikaanse president sinds 2016.

BEZORGDHEID OVER CHINA

De ASEAN-landen delen veel van de bezorgdheid van Washington over de Chinese assertiviteit, onder meer over Pekings aanspraak op soevereiniteit over uitgestrekte delen van de Zuid-Chinese Zee, waar Vietnam, de Filipijnen, Brunei en Maleisië rivaliserende aanspraken hebben.

Maar zij blijven ook voorzichtig met het kiezen van een fermere zijde voor Washington, gezien hun overheersende economische banden met Peking en de beperkte economische stimulansen van de V.S..

Zij zijn ook gefrustreerd door een vertraging van de V.S. in het uitwerken van plannen voor economische betrokkenheid, sinds voormalig president Donald Trump in 2017 een regionaal handelspact opgaf.

De Maleisische premier Ismail Sabri Yaakob zei donderdag dat Washington een "actievere" handels- en investeringsagenda met de ASEAN zou moeten aannemen.

De IPEF zal worden gelanceerd tijdens Biden's reis naar Japan en Zuid-Korea volgende week. Maar het biedt momenteel niet de uitgebreide markttoegang waar de Aziatische landen naar hunkeren, gezien Biden's bezorgdheid om Amerikaanse banen.