Deze keer zal het anders zijn.

"Wij zullen hier, zoals ik al zei, behendig mee om moeten gaan. De economie is deze keer heel anders," zei Powell op woensdag na de beleidsbepalende vergadering van de Fed in januari, waarop zij aangaf dat haar eerste renteverhogingen van het COVID-19 tijdperk waarschijnlijk in maart zouden beginnen. En vanaf dan is het voor iedereen gissen.

"Powell heeft een kibosh gezet op elke vorm van 'measured/gradual' guidance, omdat de economische vooruitzichten veel te onzeker zijn," schreven de economen Aneta Markowska en Thomas Simons van Jefferies in een note met de titel: "FOMC Signals A Guidance-Light Tening Cycle."

Om te beginnen is de inflatie veel hoger en zijn de economie en de arbeidsmarkten veel sterker dan toen de Fed haar laatste reeks renteverhogingen in het vorige decennium doorvoerde, aldus Powell.

Toen, van december 2015 tot 2018, liet de Fed nooit minder dan drie maanden verstrijken tussen renteverhogingen, en verhoogde zij het streeftarief nooit meer dan een kwart procentpunt per keer.

Het beleidspad, zo beloofden Powell en andere Fed-beleidsmakers in die periode herhaaldelijk, zou geleidelijk verlopen. En toen de Fed haar balans begon in te krimpen om het beleid verder aan te scherpen, twee jaar nadat zij de rente begon te verhogen, beloofde zij dat te doen in het tempo waarin verf droogt.

De inflatie is nu bijna 40 jaar hoog en het werkloosheidscijfer ligt met 3,9% op nauwelijks meer dan het door de Fed nagestreefde doel van maximale werkgelegenheid.

"Terwijl wij ons hier doorheen werken, vergadering per vergadering, zijn wij ons ervan bewust dat dit een heel andere expansie is...Die verschillen zullen waarschijnlijk tot uiting komen in het beleid dat wij ten uitvoer leggen," zei Powell, die het woord "wendbaar" minstens drie keer gebruikte.

Powell gaf geen details over wat die verschillen precies zouden zijn, en op de rechtstreekse vraag of van de Fed verwacht kon worden dat zij de rente met grotere tussenpozen zou verhogen of dat zij anderszins zou afwijken van haar "geleidelijke" script, zei hij dat de beleidsmakers die vragen nog niet hadden aangesneden.

"Wij zullen ze aan de orde beginnen te stellen naarmate wij de bijeenkomst van maart en de bijeenkomsten daarna ingaan," zei hij. "Wij beseffen ten volle dat dit een andere situatie is."

In december hadden de beleidsmakers van de Fed gesignaleerd dat zij de rente dit jaar driemaal zouden kunnen verhogen, maar sindsdien is het inflatieplaatje zo mogelijk verslechterd, zei Powell.

Wat de mogelijkheid van meer dan vier renteverhogingen dit jaar betreft, "zei hij niet dat ze dat niet zouden doen," zei Chris Zaccarelli, chief investment officer bij Independent Advisor Alliance, "wat wijst op een flexibiliteit om de rente veel sneller te verhogen (als dat nodig is) dan iedereen verwachtte."

Anderen waren bondiger: "Vandaag heeft de renteraket van de Fed de hangar verlaten," zei Beth Ann Bovino, hoofdeconoom in de V.S. bij S&P Global Ratings.

"No more Mr Nice Guy," schreef Michael Feroli, hoofdeconoom in de V.S. bij JPMorgan.

De markten voor rentefutures hebben zich volledig ingekocht in een sneller traject, waarbij de prijsstelling daar nu een meer dan gelijke kans weergeeft op vijf verhogingen van telkens een kwart punt dit jaar.

Powell benadrukte herhaaldelijk dat het nu de primaire taak van de Fed is om de inflatie dichter bij haar doel van 2% te brengen. Betere, zij het nog lang niet volledig herstelde, toeleveringsketens zouden daarbij helpen, evenals het ontbreken van nieuwe fiscale stimuleringsmaatregelen in de maak.

Maar in plaats van de bezorgdheid weg te nemen dat de Fed wel eens heel agressief zou kunnen worden in haar pogingen om de inflatie te temperen, wees Powell op de andere realiteit deze keer.

"Wat we hier nodig hebben is nog een lange expansie... dat vereist prijsstabiliteit. Dat betekent dat de Fed haar rentebeleid zal moeten verkrappen en ons deel zal moeten doen om de inflatie terug te brengen tot ons doel van 2%," zei Powell.