De gouverneur van Florida, Ron DeSantis, nodigde een lid van de groep uit om enkele weken later naast hem te staan toen hij een wetsontwerp ondertekende dat de ouders meer inspraak geeft in het lesmateriaal van de openbare scholen.

Iets meer dan een jaar geleden heeft Moms for Liberty zich gevormd uit een paar ouders die boos waren over de COVID-19 maskermandaten en de op rassen gebaseerde initiatieven voor gelijke kansen van hun schooldistricten. De groep is sedertdien gegroeid in omvang en invloed, en heeft de aandacht getrokken van Republikeinse ambtenaren die erkennen dat zij een steunpunt is geworden voor cultuuroorlogskwesties die met het onderwijs te maken hebben.

Moms for Liberty zegt dat zij nu 80.000 leden heeft in 34 staten, cijfers die Reuters niet onafhankelijk kon verifiëren. De leiders van Moms for Liberty willen verder gaan dan lokale schoolbesturenruzies en een kracht worden in grotere politieke gevechten.

Tezelfdertijd lijken de Republikeinen te proberen de energie van de basisgroep en andere soortgelijke groepen te gebruiken om het enthousiasme van de kiezers voor de komende verkiezingen in november aan te wakkeren, wanneer belangrijke gouverneurschappen en de controle over het Congres op het spel staan.

Uit een opiniepeiling van CNN in februari bleek dat 46% van de kiezers, waaronder ongeveer de helft van de ouders met kinderen jonger dan 18 jaar, zei dat onderwijs uiterst belangrijk zal zijn voor hun stem voor het Congres in de midterms van dit jaar. Ongeveer een vierde van die kiezers noemde het leerplan en de inhoud van de schoollessen als een punt van zorg.

Ian Prior, een voormalige ambtenaar van de Trump-administratie, die in Virginia een aparte groep voor de rechten van ouders heeft opgericht, zegt dat de beweging het "grootste blok kiezers met één thema" in het land zou kunnen vormen en mogelijk Democraten en onafhankelijken zou kunnen aantrekken.

"Wij zien dit als de hoogste energie (onder Republikeinen) sinds de Tea Party," zei Noah Weinrich, een woordvoerder van Heritage Action, de politieke tak van de Heritage Foundation, een conservatieve denktank.

De Tea Party, een volksbeweging die ontstond uit de financiële crisis van 2007-08 en het verzet tegen Obamacare, hielp de Republikeinse politiek in een meer populistische richting te sturen in de midterms van 2010 en daarna.

De Republikeinen die het activisme van Moms for Liberty omarmen, volgen het voorbeeld van Glenn Youngkin, die onderwijs en culturele vraagstukken gebruikte om vorig jaar een verbluffende overwinning te behalen in de race om het gouverneurschap van Virginia.

DeSantis en anderen gaan een stap verder in de aanpak van Youngkin door op beleidsgebied met Moms for Liberty samen te werken en zich bij de doelstellingen van de beweging aan te sluiten. In maart benoemde DeSantis een lid van de groep, Esther Byrd, tot lid van de Onderwijsraad van Florida.

Naarmate het profiel van de groep is gegroeid, is ook het verzet toegenomen. Vakbonden van leraren, organisaties van schoolbesturen en Democraten zeggen dat de beweging ontwrichtend openbaar gedrag, anti-homo en trans-ideologieën, en boekverboden propageert.

De National Education Association, een topvakbond van leraren, zegt dat de groep "bezig is om een gevaarlijke agenda op te leggen."

Maar sommige Democraten waarschuwen dat hun partij het zich niet kan veroorloven de Republikeinse druk op het onderwijs licht op te vatten, zeggende dat ouders diep gefrustreerd blijven in de nasleep van de pandemie en kandidaten zullen steunen waarvan zij vinden dat zij naar hen luisteren.

"Onze partij heeft veel steun verloren als de partij die zich op de leerlingen concentreert," zei Shavar Jeffries, voorzitter van de Democrats for Education Reform, een belangengroep die met staats- en federale kandidaten over onderwijskwesties samenwerkt.

LOBBYEN EN KANDIDATENFORUMS

In februari daalden meer dan 100 activisten van Moms for Liberty af naar de wetgevende macht van Florida in Tallahassee.

Zij pleitten voor de maatregel die ouders meer inspraak geeft in het schoolprogramma, en ook voor wat critici de "Don't Say Gay" wet noemden, die klassikaal onderwijs voor jonge kinderen over gender- en seksualiteitskwesties verbiedt.

Beide wetsvoorstellen zijn aangenomen, en DeSantis heeft ze in wet omgezet.

De sponsor van laatstgenoemd wetsvoorstel, vertegenwoordiger Joe Harding, zei dat leden van Moms for Liberty wetgevers die tegen het wetsvoorstel waren, effectief waarschuwden dat zij in hun districten "ter verantwoording" geroepen zouden worden.

"Zij waren een enorme aanmoediging voor mij," zei Harding, een Republikein die sprak op een diner dat door de groep was georganiseerd.

Aan de andere kant van de zijlijn zei de Democratische afgevaardigde Carlos Guillermo Smith echter dat de groep aasde op ongefundeerde angsten dat leraren jonge kinderen zouden "klaarstomen" voor seksueel misbruik en complottheorieën propageerde die vroeger alleen in de marge van de partij voorkwamen.

"Elke dag word ik gebombardeerd met ongegronde beschuldigingen van pedofilie door voorstanders van het Moms of Liberty-type, die zeggen dat ik uit de buurt van kinderen moet blijven," zei Smith, die homoseksueel is. "Het is gestoord."

In antwoord daarop zei Tina Descovich, een mede-oprichtster van de groep, "Moms for Liberty is bezorgd over iedereen die tegen een wetsontwerp is dat kinderen . . beschermt tegen seksuele inhoud."

Leden van Moms for Liberty hebben ook gelobbyd bij wetgevers in staten als South Carolina, Tennessee, Wisconsin, New York en Ohio. De groep zegt van plan te zijn een reeks betaalde coördinatoren aan te stellen, die de plaatselijke afdelingen zullen organiseren tot een meer samenhangende politieke kracht en contact zullen leggen met wetgevers, alsmede een expert op het gebied van Latijns-Amerikaans contact.

Descovich zei dat de groep dit jaar kandidaten voor plaatselijke schoolbesturen zal steunen, niet in staats- en federale verkiezingen. Maar zij zal druk uitoefenen op kandidaten op elk niveau om haar prioriteiten te omhelzen in de aanloop naar de midterms, zei zij.

Plaatselijke afdelingen hebben onlangs evenementen georganiseerd voor Republikeinse kandidaten zoals Mike Gibbons in de Senaatswedstrijd van Ohio en Garrett Soldano in de gouverneurswedstrijd van Michigan om met hun leden te spreken.

"Mama Bears en Papa Bears zijn als nooit tevoren bezig om onze scholen terug te vorderen van machtsbeluste bureaucraten en radicaal links," tweette Soldano na de bijeenkomst van 21 maart.

Moms for Liberty heeft drie federale PAC's en één staatspAC in Florida gevormd om uiteindelijk kandidaten en doelen te steunen. Volgens de gegevens van de federale overheid en de staat hebben de comités geen bijdragen ontvangen en geen uitgaven gedaan. Uiteindelijk kunnen de PAC's "een instrument in onze gereedschapskist zijn," zei Descovich.

"Wij maken een verschil. Ik zie geen einde in zicht," zei Alexis Spiegelman, die de wetgevende inspanningen van de groep in Florida hielp organiseren. "Wat hier gebeurt, kun je niet fabriceren."