Op zaterdag sprak hij vanuit een kelder via een onvolledige telefoonlijn met iedereen die maar wilde luisteren over de Russische belegering van de stad, een Oekraïense vlag aan de muur achter hem vastgeplakt.

Hij droeg een T-shirt en had donkere kringen onder zijn ogen. Een groot deel van de stad lag in puin, zei hij.

"Ze zijn ons aan het vernietigen," vertelde hij Reuters in een videogesprek waarin hij het geluid van explosies van buiten kon horen. Hij zei dat zijn voornaamste prioriteit nu is om veel van de 400.000 mensen die vastzitten in de zuidoostelijke stad te helpen ontsnappen.

De meesten slapen in bomschuilkelders om te ontsnappen aan meer dan zes dagen van bijna constante bombardementen door omsingelende Russische troepen die de toevoer van voedsel, water, stroom en verwarming hebben afgesneden, volgens de Oekraïense autoriteiten.

"Ze zijn methodisch te werk gegaan om ervoor te zorgen dat de stad geblokkeerd wordt," vertelde de 44-jarige Boichenko aan Reuters in een videogesprek vanuit de kelderruimte waar zijn team tijdelijk zijn hoofdkwartier heeft, schemerig verlicht door een noodgenerator.

"Ze geven ons niet eens de kans om de gewonden en de doden te tellen, want de beschietingen houden niet op."

Rusland heeft sinds het op 24 februari met de invasie van Oekraïne begon, ontkend dat het burgers als doelwit heeft genomen.

Zoals vele inwoners heeft Boitsjenko de laatste dagen geen contact gehad met dierbaren in de stad, omdat de meeste mensen hun mobieltjes niet kunnen opladen te midden van de stroomuitval.

Boichenko's zoon dient elders aan het front, maar zijn moeder, twee grootmoeders, en het jonge gezin van zijn broer zitten in kelderonderkomens in Mariupol. "Ik kan er niet eens heen om te kijken of ze nog leven, want de beschietingen houden maar niet op," zei hij.

Veel burgerbewoners willen wanhopig graag weg, maar een geplande evacuatie moest zaterdag worden uitgesteld, nadat een tijdelijk staakt-het-vuren dat Moskou en Kiev waren overeengekomen, niet was nageleefd, waarbij beide partijen elkaar de schuld gaven.

SPRANKJE HOOP VERVLOGEN

Boichenko zei dat de overeenkomst van donderdag om een evacuatiecorridor voor Mariupol in te stellen de eerste keer was dat hij enige hoop voelde sinds de Russische inval.

Beschietingen van Russische zijde vernietigden de helft van een konvooi bussen dat Boichenko's team voor de evacuatie had klaargezet, zei hij.

"Ze hebben ons voorgelogen, wat meer is, op het moment dat de mensen probeerden eruit te komen om naar deze gangen te gaan, begonnen de beschietingen opnieuw," zei hij, en beschreef de angst en woede van de bewoners, die zaterdag terug naar de schuilplaatsen moesten vluchten.

Het stadsbestuur heeft zondag een tweede evacuatiepoging afgeblazen, en gezegd dat de Russische strijdkrachten opnieuw een afspraak hadden geschonden om de vijandelijkheden tot de avond op te schorten.

Het Internationale Comité van het Rode Kruis (ICRK) zei dat de evacuaties gedeeltelijk waren mislukt omdat de twee partijen geen duidelijk plan waren overeengekomen.

Zowel Boichenko als de Oekraïense strijdkrachten die Mariupol verdedigen, hebben ook om militaire versterking gevraagd, omdat zij zeggen dat Rusland niet zal terugdeinzen voor een poging om de stad in te nemen.

Voor Rusland zou de inname van Mariupol een prijs zijn - een strategische verbinding tussen de door Rusland gesteunde separatistische gebieden in het noorden en de landroute naar het schiereiland de Krim, dat Rusland in 2014 annexeerde.

Rusland noemt zijn acties in Oekraïne een "speciale operatie", die naar eigen zeggen niet bedoeld is om grondgebied te bezetten, maar om de militaire capaciteiten van zijn zuiderbuur te vernietigen en wat het als gevaarlijke nationalisten beschouwt, gevangen te nemen.

In Mariupol zijn sporen van de Russische aanval te zien. Raket- en artillerievuur heeft ramen van woonblokken eruit geblazen, gaten in gebouwen geblazen en wegen verwoest, volgens foto's die op grote schaal online zijn verspreid, en waarvan Reuters er enkele heeft geverifieerd.

De verwoestingen hebben Boitsjenko's plan om de economie van de industriestad nieuw leven in te blazen en buitenlandse investeringen aan te trekken, in de war gestuurd.

Nadat hij zich had opgewerkt van locomotiefmachinist in de plaatselijke staalfabriek tot leidinggevende, werd hij in 2015 burgemeester, in de hoop de stad te helpen moderniseren, zelfs toen het conflict in Oekraïne met door Rusland gesteunde separatisten voor de deur sudderde.

"Wij creëerden de voorwaarden voor mensen om een comfortabel leven te leiden en te dromen van de toekomst. En nu nemen ze ons die toekomst af," zei hij, terwijl de videoverbinding in en uit knipte.

"Op dit moment heb ik het gevoel dat ze mijn hart en ziel aan het wegrukken zijn."