De regering van president Nicolas Maduro heeft getracht de arrestatie van de drie Amerikanen stil te houden, terwijl zij de ontluikende diplomatieke contacten met de regering-Biden voortzet, aldus een van de bronnen.

De drie mannen die worden vastgehouden komen bij acht andere Amerikanen waarvan al lang bekend is dat zij in Venezuela gevangen zitten, onder wie vijf voormalige leidinggevenden van Citgo Petroleum, een in de VS gevestigde eenheid van Venezuela's staatsoliemaatschappij PDVSA.

De Venezolaanse regering heeft niet onmiddellijk gereageerd op een verzoek om commentaar.

The Associated Press berichtte als eerste over de extra gevangenen.

"Wij kunnen de arrestatie van Amerikaanse burgers in Venezuela in januari en maart van dit jaar bevestigen," zei een woordvoerder van het ministerie van Buitenlandse Zaken. "Wij nemen onze verplichting om Amerikaanse burgers in het buitenland bij te staan serieus. Wegens privacy-overwegingen hebben wij geen verder commentaar."

De Amerikaanse regering is van mening dat de drie mannen, die allen bij afzonderlijke incidenten zijn gearresteerd, ten onrechte worden vastgehouden, aldus de persoon die met de zaak bekend is. Amerikaanse functionarissen hebben hun namen niet onmiddellijk bevestigd. Het is onduidelijk waarom zij naar Venezuela zijn gereisd.

De advocaat Eyvin Hernandez uit Los Angeles, 44 jaar, en de Texaanse computerprogrammeur Jerrel Kenemore, 52 jaar, werden beiden in maart vastgehouden, terwijl een derde niet met name genoemde Amerikaan in januari in hechtenis werd genomen, meldde de Associated Press.

De arrestaties van maart volgden op de vrijlating door Venezuela van twee Amerikanen eerder in de maand, kort na een bezoek van de delegatie van het hoogste niveau van de V.S. in jaren.

Een tweede delegatie van de V.S. die in juni een bezoek bracht, slaagde er niet in de vrijlating van een van de resterende gevangenen te bewerkstelligen.

Amerikaanse functionarissen hebben de bezoeken niet alleen gebruikt om te proberen gevangen Amerikanen vrij te krijgen, maar ook om de regering van Maduro ertoe te bewegen de vastgelopen onderhandelingen met de oppositie van het land weer op gang te brengen, volgens mensen die met de zaak vertrouwd zijn.

De broze hervatting van de onderhandelingen na jaren van vijandelijkheden tussen de Verenigde Staten en OPEC-lid Venezuela komt op een moment dat de oorlog van Rusland tegen Oekraïne de olievoorziening in de wereld heeft getroffen.

Maar de besprekingen tijdens het bezoek van de V.S. aan Caracas van vorige maand hadden geen betrekking op de oliesector van Venezuela, die sinds 2019 onder Amerikaanse sancties valt, zei een bron.