De regering Biden zal een zes maanden durende opschorting van energiegerelateerde sancties in april laten aflopen als Maria Corina Machado en andere oppositiefiguren niet de kans krijgen om het op te nemen tegen president Nicolas Maduro, zei de functionaris op voorwaarde van anonimiteit.
Het Hooggerechtshof van Venezuela handhaafde vrijdag een verbod voor Machado om zich in te schrijven voor de verkiezingen die gepland zijn voor de tweede helft van dit jaar. De rechters handhaafden de bevindingen dat ze Amerikaanse sancties had gesteund, betrokken was bij corruptie en geld had verloren dat te maken had met buitenlandse tegoeden van Venezuela.
De Verenigde Staten hadden in oktober Venezuela, dat lid is van de OPEC, vrijstelling van sancties verleend als onderdeel van een verkiezingsdeal. Maar die verlichting was gekoppeld aan de voorwaarde dat Maduro bepaalde aan de oppositie gelieerde en Amerikaanse gevangenen zou vrijlaten en vooruitgang zou boeken bij het opheffen van verboden voor een aantal oppositiefiguren.
Venezuela voerde in december een gevangenenruil uit die een stap leek te zijn om aan deze eisen te voldoen.
In de afgelopen dagen heeft de beslissing van het door Maduro gesteunde Hooggerechtshof tegen Machado, plus nieuwe arrestaties van oppositieleden, echter geleid tot een dreigement van de VS om de sancties te herstellen.
"Tenzij Maduro en zijn vertegenwoordigers in Venezuela weer op het goede spoor komen, met name wat betreft het toelaten van alle presidentskandidaten tot de verkiezingen van dit jaar, zullen we Algemene Vergunning 44, die Venezuela's olie- en gassector verlichting biedt, niet kunnen verlengen wanneer deze in april vernieuwd moet worden," zei de functionaris van het Witte Huis.
De ambtenaar zei dat de VS ook aanvullende, niet nader genoemde maatregelen overweegt om de Venezolaanse regering te straffen.
AGRESSIEVE ACTIE
"We zijn erg alert op de acties die de komende dagen ondernomen kunnen worden en die als agressief beschouwd kunnen worden," zei Jorge Rodriguez, een wetgever die aan het hoofd staat van Maduro's team in onderhandelingen met de oppositie. "Als er een agressieve actie komt, zal onze reactie sereen, wederkerig en energiek zijn."
John Kirby, woordvoerder nationale veiligheid van het Witte Huis, zei dat de Amerikaanse maatregelen zouden afhangen van Maduro en zijn regering. "Ze hebben tot de lente om hun beloften na te komen," vertelde hij tijdens een dagelijkse briefing. "Zij moeten beslissingen nemen voordat wij afwegen welke beslissingen wij zullen nemen."
Bij de belangrijkste opheffing van strenge sancties uit het Trump-tijdperk, gaf Washington in oktober een algemene licentie voor zes maanden af die Amerikaanse transacties met Venezuela's vitale olie- en gassector toestond en een tweede licentie die de activiteiten van het staatsgoudmijnbedrijf Minerven toestond. Het schrapte ook een Amerikaans verbod op de handel op de secundaire markt in Venezolaanse staatsobligaties.
In de afgelopen maanden heeft Maduro de VS toegestaan om migranten die zich illegaal in het land bevinden op vluchten terug te sturen naar Venezuela, op een moment dat de Amerikaanse president Joe Biden worstelt met een crisis aan de grens tussen de VS en Mexico. Amerikaanse functionarissen hebben gezegd dat een verlichting van de sancties de Venezolaanse emigratie zou kunnen afremmen als de erbarmelijke economische omstandigheden in het land verbeteren.
Machado, een 56-jarige industrieel ingenieur die in oktober met een overweldigende meerderheid een voorverkiezing van de oppositie won, zei maandag dat ze niet aan de kant zou gaan staan ten gunste van een vervanger.
"Er is geen terugtrekking. We hebben een mandaat en dat zullen we voltooien," vertelde Machado op een persconferentie in Caracas.
De uitspraak was een "gerechtelijke misdaad", zei ze, en ze voegde eraan toe dat er nog veel obstakels overwonnen moeten worden, maar dat er dit jaar verkiezingen zullen zijn. (Verslaggeving door Matt Spetalnick in Washington, Vivian Sequera in Caracas en Julia Symmes Cobb in Bogota; Aanvullende rapportage door Gary McWilliams in Houston, Jeff Mason in Washington en Marc Jones in Londen; Geschreven door Matt Spetalnick; Bewerking door Bill Berkrot en Rosalba O'Brien)
