De op twee na grootste economie ter wereld ziet de eerste tekenen van vraaggestuurde inflatie, waarbij steeds meer hotels, restaurants en winkeliers nu meer in rekening brengen voor hun diensten - zonder consumenten te verliezen die bereid zijn om meer te betalen in het vooruitzicht van hogere lonen.
In het Ougatou Hotel in het noorden van Japan zijn de snelst verkopende kamers de luxe suites met een privébad met uitzicht op de bergachtige omgeving - ondanks het feit dat ze het dubbele kosten van een standaardkamer en een prijsverhoging van 5% die in mei is ingegaan.
"Gelukkig hebben de hogere prijzen niet veel invloed gehad op onze zaken en waren de kamers tot november volgeboekt," vertelde Hiroki Wakita, een medewerker van het hotel, aan Reuters.
Het Franse restaurant Robuchon in Tokio heeft een wachtlijst van twee maanden, ook al heeft het de prijs van het diner met vast menu verhoogd, dat nu tot $400 per persoon kost.
Ukai, een traditioneel Japans restaurant in de buurt van de historische toren van Tokio, rekent nu tot 22.000 yen ($156) voor zijn menu, 24% meer dan in november vorig jaar.
"Het lijdt geen twijfel dat stijgende lonen en bonussen factoren zijn die klanten ertoe aanzetten om ondanks de prijsstijgingen bij ons te komen eten," zei Ukai manager Yuka Hoshino. "Onze klanten denken niet langer dat prijsstijgingen iets bijzonders zijn."
De uitbreiding van de prijsstijgingen van goederen naar diensten wijst op een keerpunt in de Japanse economie, waar de stagnerende groei van de lonen en dienstenprijzen de inflatie al meer dan twee decennia binnen de perken houdt.
Het trekt ook de aandacht van de Bank of Japan (BOJ), die haar standpunt aan het bijstellen is dat de recente kostengedreven inflatie tijdelijk zal blijken te zijn.
De BOJ begint tekenen te vertonen dat de inflatie steeds meer wordt aangedreven door een aantrekkende consumentenvraag. Als deze signalen aanhouden, zou dat voor de nieuwe gouverneur Kazuo Ueda een rechtvaardiging kunnen zijn om af te stappen van de enorme monetaire stimuleringsmaatregelen van zijn voorganger.
"Consumptie en lonen stijgen. De stemming is duidelijk aan het veranderen," zei een bron die bekend is met de gedachten van de BOJ.
"Japan ziet de eerste tekenen van vooruitgang in het bereiken van inflatie die gepaard gaat met hogere lonen," zei een andere bron, een mening die door nog twee andere bronnen werd herhaald. "De volgende belangrijke vraag is of dit een trend wordt.
ANDER SOORT INFLATIE
De Japanse lonen zijn de afgelopen tien jaar nauwelijks gestegen, vastgelopen door de vastgeroeste verwachtingen van een zwakke inflatie.
Die verwachtingen zijn echter veranderd nadat bedrijven een piek in de grondstofkosten begonnen door te berekenen, waardoor de inflatie boven de doelstelling van 2% van de BOJ kwam en daar meer dan een jaar bleef.
De prijzen van diensten stegen in mei met 1,7% ten opzichte van een jaar eerder, waarbij de kosten van maaltijden met 7,1% stegen en die van vrijetijdsbesteding met 3,1%, zo bleek uit de gegevens.
Uit een enquête in april bleek dat 86 restaurantketens - of 70,4% van het totaal - hun prijzen sinds 2022 minstens één keer hadden verhoogd, onder verwijzing naar stijgende grondstof- en arbeidskosten, aldus Tokyo Shoko Research.
De lonen van werknemers beginnen ook te stijgen. Nadat ze dit jaar overeenkwamen om de lonen in het snelste tempo in drie decennia te verhogen, zullen bedrijven volgend jaar onder druk blijven staan om de lonen te blijven verhogen vanwege een krappe banenmarkt, zeggen analisten.
Uit een enquête in april bleek dat 85,2% van de hotels en 78% van de restaurants klaagden over een tekort aan arbeidskrachten, tegenover respectievelijk 77,3% en 56,1% een jaar geleden, aldus Teikoku Databank.
De vooruitzichten op hogere lonen moedigen de consumenten aan.
Akihito Sato zei dat het levensmiddelenbedrijf waarvoor hij werkt de lonen dit jaar had verhoogd. "Ik heb een nieuwe set golfclubs gekocht. Dat was een grote traktatie voor mezelf," vertelde hij aan Reuters terwijl hij door de chique winkelwijk Ginza slenterde.
"Ik heb zeker het gevoel dat het positieve effect van de loonsverhogingen zich verspreidt. Mijn vader bijvoorbeeld kreeg dit jaar loonsverhoging en kocht een nieuwe auto voor zichzelf en een andere voor mijn broer," zei Shohei Kanai, een 21-jarige student die zelf ook een loonsverhoging verwacht.
De BOJ verandert haar toon over de drijvende krachten achter de inflatie en hoe zij de vooruitgang ziet die is geboekt bij het duurzaam bereiken van 2% inflatie.
Vicegouverneur Ryozo Himino zei dat de recente prijsstijgingen sterker waren dan eerder verwacht en dat de inflatieverwachtingen aan het stijgen waren - en dat importkosten niet de enige reden waren.
Tijdens de vergadering van de BOJ in juni zagen sommige bestuursleden opwaartse risico's voor de inflatie, waarbij een van hen zei dat prijs- en loonstijgingen "meer verankerd raken in het gedrag van bedrijven", zo bleek uit een samenvatting van hun meningen.
"Het is duidelijk dat de aard van de inflatie begint te veranderen nu steeds meer bedrijven in de dienstensector hun prijzen verhogen, iets wat we tot de afgelopen paar maanden niet hebben gezien," zei Seisaku Kameda, voormalig topeconoom bij de BOJ.
"De stijging van de prijzen in de dienstensector breidt zich uit, waarschijnlijk meer dan de BOJ had verwacht. Japan staat misschien op het punt om de loon-inflatiecyclus te zien die de centrale bank had gehoopt te bereiken."
($1 = 140,7800 yen) (Verslaggeving door Tetsushi Kajimoto en Leika Kihara; Redactie door Sam Holmes)
