China zou donderdag in reactie op het bezoek van Pelosi beginnen met een reeks militaire oefeningen rond Taiwan, waarvan sommige binnen het 12-zeemijls zee- en luchtgebied van het eiland zouden plaatsvinden, aldus het ministerie van Defensie in Taipei.

Dat is nog nooit eerder gebeurd en een hoge ambtenaar van het ministerie omschreef de mogelijke stap als "een zee- en luchtblokkade van Taiwan".

China, dat Taiwan als zijn eigen grondgebied opeist, zei donderdag dat zijn meningsverschillen met het door zichzelf geregeerde eiland een interne aangelegenheid waren.

"Onze bestraffing van pro-Taiwan onafhankelijkheid diehards, externe krachten is redelijk, wettig," zei China's Taiwan Affairs Office.

Het Chinese persagentschap Xinhua heeft gezegd dat de oefeningen, waarbij levend geschoten wordt, in zes gebieden rond Taiwan zullen plaatsvinden en om 0400 GMT zullen beginnen.

Op woensdagavond, enkele uren nadat Pelosi naar Zuid-Korea was vertrokken, vlogen ongeïdentificeerde vliegtuigen, waarschijnlijk drones, boven het gebied van de Kinmen-eilanden, zei het Taiwanese ministerie van Defensie.

Generaal-majoor Chang Zone-sung van het Kinmen Defense Command van het leger vertelde aan Reuters dat de drones met z'n tweeën kwamen en woensdagavond twee keer het Kinmen-gebied binnenvlogen, rond 21.00 uur (1300 GMT) en 22.00 uur.

"We vuurden onmiddellijk lichtkogels af om ze te waarschuwen en weg te jagen. Daarna keerden ze om. Ze kwamen in ons verboden gebied en daarom hebben we ze uiteengedreven," zei hij.

De zwaar versterkte Kinmen-eilanden liggen vlak voor de zuidoostkust van China, in de buurt van de stad Xiamen.

Het ministerie van Defensie zei ook dat haar website last had van cyberaanvallen en woensdagavond laat tijdelijk offline ging, en voegde eraan toe dat het nauw samenwerkte met andere autoriteiten om de cyberveiligheid te verbeteren nu de spanningen met China toenemen.

Pelosi, de hoogste Amerikaanse bezoeker aan Taiwan in 25 jaar, prees de democratie en beloofde Amerikaanse solidariteit tijdens haar korte tussenstop, en voegde eraan toe dat de Chinese woede wereldleiders er niet van kon weerhouden om naar Taiwan te reizen.

China ontbood de Amerikaanse ambassadeur in Peking en stopte verschillende landbouwimporten uit Taiwan.

De beveiliging in het gebied rond de Amerikaanse ambassade in Peking bleef ongewoon streng op donderdag, net als de hele week.

Hoewel Chinese sociale media-gebruikers hun woede hebben geuit op Pelosi, waren er geen tekenen van noemenswaardige protesten of oproepen om Amerikaanse producten te boycotten.

ZAL TAIWAN NIET IN DE STEEK LATEN

Taiwan heeft woensdag straaljagers ingezet om 27 Chinese vliegtuigen in zijn luchtverdedigingszone te waarschuwen, zei het ministerie van Defensie van het eiland, en voegde eraan toe dat 22 van hen de middenlijn die het eiland van China scheidt, waren gepasseerd.

Pelosi arriveerde met een delegatie van het Congres op haar onaangekondigde maar nauwlettend in de gaten gehouden bezoek laat op dinsdag, waarbij ze de herhaalde waarschuwingen van China trotseerde en te midden van sterk verslechterende Amerikaans-Chinese betrekkingen.

"Onze delegatie is naar Taiwan gekomen om ondubbelzinnig duidelijk te maken dat we Taiwan niet in de steek zullen laten," zei Pelosi tegen de Taiwanese president Tsai Ing-wen, die er door Beijing van wordt verdacht aan te sturen op formele onafhankelijkheid - een rode lijn voor China.

"Nu, meer dan ooit, is de solidariteit van Amerika met Taiwan van cruciaal belang, en dat is de boodschap die we hier vandaag brengen."

China beschouwt Taiwan als een deel van zijn grondgebied en heeft nooit afgezien van het gebruik van geweld om het onder zijn controle te brengen. De Verenigde Staten en de ministers van Buitenlandse Zaken van de Groep van Zeven hebben China gewaarschuwd het bezoek niet te gebruiken als voorwendsel voor militaire actie tegen Taiwan.

"Helaas is Taiwan verhinderd om deel te nemen aan wereldwijde bijeenkomsten, zoals onlangs de Wereldgezondheidsorganisatie, vanwege bezwaren van de Chinese Communistische Partij," zei Pelosi in een verklaring na haar vertrek.

"Hoewel ze Taiwan kunnen verhinderen om zijn leiders naar wereldwijde forums te sturen, kunnen ze wereldleiders of wie dan ook niet verhinderen om naar Taiwan te reizen om respect te betuigen aan de bloeiende democratie, om de vele successen van het land te benadrukken en om ons streven naar voortdurende samenwerking te herbevestigen," voegde Pelosi eraan toe.