Het ongescripte moment vormde de bekroning van een ceremonie vol symboliek voor duizenden overlevenden van de woonscholen, die in sombere stilte zaten toen Franciscus zei hoe "zeer het hem spijt" dat de katholieke kerk een rol heeft gespeeld in het misbruik van het Canadese systeem van woonscholen.
Het was een langverwachte verontschuldiging op het grondgebied van de "First Nations".
"Het is een bijzonder moment voor de overlevenden," zei Phil Fontaine, een overlevende van een woonschool en voormalig nationaal opperhoofd van de Vergadering van de Eerste Naties, die bij de gebeurtenis aanwezig was. "Voor hen die wanhopig behoefte hadden om de woorden 'het spijt me' of iets van die strekking te horen, denk ik dat het een belangrijke dag voor hen was."
De paus sprak tot ongeveer 2.000 mensen die om hem heen verzameld waren in een ronde aula in de open lucht, terwijl meer mensen op grote schermen van een afstand toekeken.
Velen waren overlevenden van het systeem van residentiële scholen dat gedurende meer dan een eeuw meer dan 150.000 inheemse kinderen met geweld van hun families scheidde en velen onderwierp aan uithongering, mishandeling en seksueel misbruik in wat de Waarheids- en Verzoeningscommissie van Canada "culturele genocide" noemde.
Sommigen droegen inheemse regalia, terwijl anderen oranje shirts droegen om de erfenis te markeren van het systeem van residentiële scholen en kinderen die nooit thuiskwamen van de instellingen.
De deelnemers droegen vóór de toespraak een 50 meter lang rood spandoek met de namen van duizenden vermiste inheemse kinderen door het auditorium.
Sommigen keken aandachtig toe hoe de paus sprak, terwijl anderen op elkaar leunden. Sommigen huilden.
Toen de vertaler van de paus voorlas hoe "ten zeerste het spijt" van de paus was, juichten de mensen.
De paus smeekte om vergiffenis, zelfs toen hij zei dat er "vele voortreffelijke gevallen van toewijding en zorg voor kinderen" waren op de misbruikte scholen.
Nadat de paus gesproken had, plaatste opperhoofd Wilton Littlechild een verentooi op het hoofd van de paus, terwijl de menigte juichte. Kort daarna zong de inheemse vrouw in regalia het volkslied in het Cree, terwijl de paus toekeek.
Dat moment was niet beschreven, en gebeurde "organisch," zei een ambtenaar bij het pauselijk bezoek.
Kort nadat de paus ophield met spreken, schreeuwde een niet geïdentificeerde vrouw: "Verwerp de leer van de ontdekking! Verwerp de pauselijke bullen!"
De pauselijke bullen waren 15e-eeuwse edicten die het innemen van inheems land rechtvaardigden, en vele inheemse leiders hebben de paus opgeroepen ze formeel in te trekken.
