De vijf werden woensdag veroordeeld op grond van een opruiingswet uit het koloniale tijdperk, in een zaak die door voorvechters van de rechten aan de kaak werd gesteld als een "schaamteloze daad van repressie", die de regering van Hongkong heeft verworpen.

De beklaagden, die onschuldig hadden gepleit, werden beschuldigd van het uitgeven van drie boeken met cartoons van schapen die tegen wolven vechten.

Rechter Kwok Wai Kin van de districtsrechtbank zei dat de beklaagden gestraft moesten worden "niet vanwege de publicatie of de woorden, maar vanwege de schade of het risico van schade aan de geest van kinderen", en zei dat de werken zaadjes van "instabiliteit" hadden gezaaid.

"Wat de beklaagden de kinderen van 4 jaar en ouder hebben aangedaan, was in feite een hersenspoeloefening met de bedoeling de zeer jonge kinderen te leiden om hun opvattingen en waarden te aanvaarden," zei Kwok.

Lorie Lai, Melody Yeung, Sidney Ng, Samuel Chan en Marco Fong, in de leeftijd van 26 tot 29 jaar, werden veroordeeld door Kwok, die door de leider van de stad was uitgekozen om zaken van nationale veiligheid te berechten.

De boeken verwezen naar gebeurtenissen, waaronder de massale pro-democratische protesten van de stad in 2019 en de zaak van 12 democratische demonstranten die in 2020 per speedboot Hongkong ontvluchtten en door de Chinese kustwacht gevangen werden genomen.

In één boek willen wolven een dorp bezetten en de schapen opeten, die op hun beurt beginnen terug te vechten.

Het is de eerste keer dat een zaak van opruiende publicaties voor de rechter komt sinds de protesten van 2019 en de oplegging van een nationale veiligheidswet aan Hongkong door Peking in 2020, die volgens ambtenaren van vitaal belang was om de stabiliteit te herstellen.

Een van de advocaten van de groep schatte dat de vijf over 31 dagen vrij zouden kunnen zijn als er aftrek wordt gemaakt, inclusief voor het bijna een jaar dat zij in de gevangenis hebben doorgebracht in afwachting van hun proces.

Rechter Kwok erkende dat zij spoedig de gevangenis zouden kunnen verlaten en vroeg de vijf "wanneer u de gevangenis van uw eigen geest zou verlaten".

Lai's verzachting werd onderbroken door Kwok, die zei dat "de rechtbank geen plaats is om politieke redevoeringen te houden".

"Iedereen heeft de vrijheid van meningsuiting, maar dat is niet gelijk aan absolute vrijheid," zei hij.

Voordat hij werd tegengehouden, had Lai gezegd dat de kern van het proces de vrijheid van meningsuiting was en "vrijheid met beperkingen is geen vrijheid".

Beklaagde Yeung citeerde de Amerikaanse burgerrechtenleider Martin Luther King die zei dat "een oproer de taal van het ongehoorde is".

"Ik heb geen spijt van mijn keuze, en ik hoop dat ik altijd aan de kant van de schapen kan staan," zei Yeung.

Rechter Kwok zei in zijn vonnis dat "kinderen in de waan zullen worden gebracht dat de regering van de Volksrepubliek China naar Hongkong komt met de boze bedoeling hun huis af te nemen en hun gelukkige leven te ruïneren, zonder dat zij daar ook maar het recht toe hebben," verwijzend naar de Volksrepubliek China.

De beklaagden waren leden van de General Union of Hong Kong Speech Therapists, die volgens rechter Kwok "duidelijk voor politieke doeleinden is opgericht".

"De politieke situatie lijkt aan de oppervlakte kalm te zijn, maar eronder zeer onstabiel," zei Kwok, die de situatie in Hongkong na de nationale veiligheidswet beschreef.