Meer dan duizend mensen verzamelden zich dinsdag in het kleine stadje Ouidah aan de Atlantische kust, ooit een belangrijke haven in de slavenhandel, om te kijken naar de uitgebreide jaarlijkse rituelen met dans en trommels om de 500 jaar oude goden en geesten van deze religie te eren.

"Ze komen in steeds grotere getale omdat voodoo niet langer wordt beschouwd als tovenarij, het wordt niet langer beschouwd als barbaarsheid," zei de spirituele leider van voodoo, Daagbo Hounon Houna II, getooid met kleurrijke kralen en een hoge hoed.

Voodoo wordt door ongeveer 12% van de bevolking van 13 miljoen mensen in het West-Afrikaanse land gepraktiseerd, maar de autoriteiten willen deze diepe spirituele wortels en spectaculaire gebruiken ook gebruiken om meer toeristen aan te trekken en de van landbouw afhankelijke economie te stimuleren.

In Ouidah bewegen dansgroepen op geboeid getrommel en gezang terwijl toeschouwers toekeken en video's opnamen op hun telefoons.

De Nigeriaanse therapeute Flora Domenis, 44, reisde naar het festival met vrienden uit het Caribisch gebied, die volgens haar een speciale belangstelling voor dit soort tradities hadden vanwege hun gedeelde Afrikaanse erfgoed.

"Voor hen is er veel interesse in het ontdekken van de wortels van onze voorouders, de Afrikaanse wortels," zei ze.

Toeschouwer Jean Marie Ngondjibangangte uit Kameroen was vooral onder de indruk van de veelkleurige maskers en het ingewikkelde voetenwerk van de danseressen.

Voodoo "is buitengewoon en wij Afrikanen moeten er alles aan doen om deze cultuur te promoten," zei hij.

Als onderdeel van haar ontwikkelingsplan heeft de regering een stuk strand tussen de hoofdstad Cotonou en Ouidah gereserveerd als speciale toeristische zone voor bezoekers, die hopelijk ook de historische slavenplaatsen en prekoloniale paleizen willen bezoeken en de natuurlijke wonderen van het binnenland van Benin willen bezichtigen.

Er is nog een lange weg te gaan. Slechts ongeveer 350.000 toeristen bezochten Benin in 2020, hoewel het aantal gestaag is gestegen sinds het bezoek van 292.000 in 2016, volgens de meest recente jaarlijkse gegevens van de World Tourism Organization.

De Franse toeriste Elodie Wine, 23, zei dat het zien van de groepsdansen en fantastische kostuums van het Ouidah festival waarschijnlijk het hoogtepunt van haar reis naar Benin zou zijn.

"Het was prachtig. We hadden niet gedacht dat er zoveel mensen zouden zijn, maar het is geweldig om te zien," zei de verloskundige in opleiding.