Bernard Looney maakte op de vergadering van 24 februari duidelijk dat hij de investering als onhoudbaar zag, aldus de directieleden. Het besluit, dat een ommekeer betekende in de drie decennia lange relatie van BP met Rusland, werd vergemakkelijkt door de bedenkingen die Looney had over het Rosneft-belang. Looney was zich steeds ongemakkelijker gaan voelen bij het aandeel van bijna 20% van BP PLC in de staatsoliekampioen van het Kremlin, volgens de drie BP-directeuren en een andere persoon die dicht bij Looney stond, ondanks het feit dat hij de investering in het openbaar verdedigde.
De president-directeur heeft zijn toekomst in de waagschaal gesteld door te wedden dat BP veel sneller dan zijn collega's kan overschakelen op schone energie en daarbij afstand neemt van de 112-jarige geschiedenis van het bedrijf in de olie. De strategie van Rosneft daarentegen is om olie te blijven pompen zolang er vraag is naar de fossiele brandstof.
"Rosneft was dissonant met onze strategie," zei een van de drie BP-directeuren, die bekend was met de vergadering van 24 februari. De snelheid waarmee Looney, een 51-jarige Ier, zich uit Rusland terugtrok, weerspiegelt wat voor hem een duidelijke beslissing was, zeiden de drie kaderleden.
Looney had privé zijn bezorgdheid over de plaats van Rosneft in de strategie van BP kenbaar gemaakt aan andere topmanagers, volgens een tweede van de BP-managers plus de persoon die dicht bij Looney stond. De investering in Rosneft was een verplichting geworden voor BP vanwege het groeiende politieke isolement van Rusland sinds 2014, maar Looney wist niet aan wie hij het moest verkopen, zeiden twee westerse oliekaderleden die bekend waren met het leiderschapsdenken van BP.
Binnen drie dagen nadat Looney zijn team bijeengeroepen had, kondigde BP aan dat het zijn Rosneft-belang tegen een kostprijs van maximaal 25 miljard dollar zou opgeven, waarmee het de eerste grote westerse onderneming werd die zich terugtrok. De snelle terugtrekking betekent een dramatische exit voor BP, één van de grootste buitenlandse investeerders in Rusland, waarbij de helft van BP's olie- en gasreserves, een derde van haar productie en bijna $1 miljard aan jaarlijks dividend weggevaagd worden.
De stap zette druk op andere oliemultinationals, waarbij het Londense Shell PLC en het Amerikaanse Exxon Mobil Corp snel volgden door hun miljardeninvesteringen in Rusland op te geven. Die beslissingen zullen moeilijker uit te voeren zijn omdat beide bedrijven grote projecten in Rusland exploiteren; BP is een passieve aandeelhouder in Rosneft, hoewel het een gezamenlijk olieveldenproject met de Russische firma heeft.
Het vertrek van de westerse bedrijven draagt bij tot de onzekerheid en de verstoringen op de energiemarkt. Nu gas en olie op of bijna op recordniveaus staan, voorspellen analisten een verdere stijging van de inflatie en een mogelijke economische recessie in het Westen in de komende maanden en een diepe recessie in Rusland.
Andere Westerse bedrijven hebben sindsdien gezegd dat zij hun zakelijke activiteiten stopzetten of opschorten als gevolg van de invasie, die Moskou een "speciale operatie" noemt om Oekraïne te demilitariseren en wat het zegt, gevaarlijke nationalisten gevangen te nemen.
"Er was maar één beslissing die wij konden nemen," zei de eerste hoge BP-leidinggevende. "De uitgang was de enige haalbare weg."
Sprekend op een energieconferentie in Houston dinsdag, zei Looney dat de beslissing om Rusland te verlaten de "juiste beslissing" was.
In antwoord op vragen van Reuters voor dit artikel verwees BP naar de verklaring van het bedrijf van 27 februari. De situatie in Oekraïne "heeft ons ertoe gebracht de positie van BP met Rosneft fundamenteel te heroverwegen," zei Looney in de verklaring.
Het Russische bedrijf, waarvan de volledige naam NK Rosneft' PAO is, heeft niet gereageerd op een verzoek om commentaar. Rosneft heeft gezegd dat het het vertrek van BP betreurt en dat BP onder ongekende politieke druk van "regelgevers en aandeelhouders" is gekomen om uit het partnerschap te stappen, zonder verder uit te weiden.
Op 28 februari heeft de Europese Unie sancties opgelegd aan de CEO van Rosneft, Igor Sechin. De EU beschreef de voormalige vice-premier van Rusland als een een naaste adviseur en persoonlijke vriend van president Vladimir Poetin. Frankrijk heeft vorige week een luxejacht in beslag genomen - de 88 meter (190 voet) Amore Vero, of Ware Liefde in het Italiaans - dat het met Sechin in verband bracht.
Rosneft heeft gezegd dat Sechin er niet van op de hoogte was dat een aan hem gelieerd bedrijf eigenaar van het jacht was. Sechin, die niet bereikbaar was voor commentaar, heeft in het verleden het Westen ervan beschuldigd energie als een politiek wapen te gebruiken.
De dag na Looney's managementvergadering uitte de Britse minister van zaken zijn bezorgdheid aan de BP CEO over de grote belangen van het energiebedrijf in Rusland. Op vragen van Reuters of de Britse regering druk op BP heeft uitgeoefend om uit het belang te stappen, antwoordde een regeringswoordvoerder: "Hoewel dit uiteindelijk een commerciële aangelegenheid is, verwelkomen wij het groeiende aantal organisaties en regeringen" die zich aansluiten bij de internationale inspanningen om Rusland diplomatiek en financieel te isoleren.
BP heeft gezegd dat het niet onder politieke druk is gekomen.
GESPANNEN RELATIE
In tegenstelling tot Looney stond zijn voorganger Bob Dudley aan de kant van de staak toen Rusland in 2014 de Krim annexeerde en probeerde hij als brug te fungeren tussen Moskou en het Westen. Dudley had verscheidene jaren van zijn carrière in Rusland doorgebracht. Hij probeerde te voorkomen dat de toen opgelegde Westerse sancties gevolgen zouden hebben voor BP en gebruikte zijn persoonlijke relatie met president Poetin en Sechin om diplomatieke besprekingen tussen Westerse en Russische leiders te bemiddelen.
BP was kort na de ineenstorting van de Sovjet-Unie in de Russische olieproductie gestapt. Het kocht een aandeel in een kleine Russische producent in 1998 en via een reeks deals kwam het in 2013 tot een aandeel van 19,75% in het Russische bedrijf. Het partnerschap met BP gaf Rosneft toegang tot de internationale financiële markten en vormde voor het Kremlin een belangrijke band met het Westen.
In een vroeg teken van zijn aarzeling over het belang, nam Looney pas plaats in de raad van bestuur van Rosneft, vier maanden nadat hij in februari 2020 CEO van BP was geworden. Ondertussen bleef Dudley in het bestuur van Rosneft, waar hij tot vorige maand bleef.
"Anders dan bij Bob (Dudley) was er niets dat Bernard met Rusland verbond," zei de tweede BP-bestuurder. "Hij heeft nooit in Rusland gewerkt, hij heeft nooit met Sechin gedronken."
Dudley heeft niet gereageerd op een verzoek om commentaar.
Looney's relatie met Sechin is soms gespannen geweest, volgens de persoon die dicht bij Looney en de twee westerse oliekaderleden staat. Volgens een van die leidinggevenden zei Sechin, toen Looney plannen aankondigde om de olieproduktie van BP tegen 2030 drastisch te verminderen als onderdeel van de overgang naar schone energie, in een privé-vergadering met andere westerse olietopmannen dat Looney alles wat Dudley had opgebouwd, aan het vernietigen was.
Looney had het gevoel dat hij en Dudley geen invloed op Sechin konden uitoefenen om de ontwikkeling van Rosneft meer in overeenstemming met die van BP te brengen, aldus twee van de drie hogere directieleden van BP. BP heeft er de afgelopen twee jaar bij Rosneft op aangedrongen een strategie uit te stippelen om zijn eigen koolstofuitstoot te verminderen, wat ertoe heeft bijgedragen dat het door het Kremlin gecontroleerde bedrijf eind vorig jaar streefcijfers bekendmaakte om de uitstoot van zijn activiteiten tegen 2050 tot netto nul te verminderen.
De doelstellingen bleven echter ver achter bij de klimaatambities van BP. De doelstellingen van Rosneft concentreerden zich op de emissies van de winning van olie en gas en omvatten niet de veel grotere emissies van brandstoffen die aan klanten worden verkocht.
Toch heeft Rosneft winst gegenereerd voor BP. Tijdens een gesprek met investeerders in februari 2021 benadrukte Looney dat Rosneft een goede financiële investering was geweest, waarbij hij opmerkte dat BP sinds 2013 $ 4 miljard aan dividenden had ontvangen.
In het kader van haar overgangsstrategie heeft BP gezegd dat zij de meest winstgevende olie- en gasactiviteiten zou behouden, door ze aan te duiden als veerkrachtige koolwaterstoffen, om de overgang te financieren.
"Het voelde alsof we het Rosneft-belang een tijdje konden aanhouden onder de pijler 'veerkrachtige olie' van onze strategie, maar het was niet diep strategisch," zei de eerste BP-topman.
"EEN BIT RASH
Tijdens een vergadering op vrijdag 25 feb., de dag na Looney's managementvergadering, heeft de raad van bestuur van BP de exit van het Rosneft-belang uitvoerig besproken, volgens de drie leidinggevenden. Er werd onder meer gesproken over de gevolgen van de verhuizing voor BP, haar 190 werknemers in Rusland en de bredere energiezekerheid als gevolg van het conflict. De drie leidinggevenden zeiden dat onder de aanwezigen ook de voorzitter van BP, de Noorse zakenman Helge Lund, en het voormalige hoofd van de Britse buitenlandse inlichtingendienst MI6, John Sawers, waren.
BP zei dat Lund weigerde commentaar te geven buiten zijn opmerkingen in de aankondiging van het bedrijf van 27 februari, waarin de voorzitter zei dat de raad van bestuur tot de conclusie was gekomen dat de militaire actie van Rusland betekende dat de betrokkenheid van BP in staatsbedrijf Rosneft niet langer houdbaar was en dat de holding "niet langer in overeenstemming was met de activiteiten en de strategie van BP." Sawers weigerde commentaar te geven, aldus BP.
Zondag volgde een korte bestuursvergadering, waar de leden stemden om onmiddellijk uit het Rosneft-belang te stappen, vertelden de directieleden aan Reuters. Kort daarna spraken Lund en Looney met Rosneft-baas Sechin om het nieuws over de exit te brengen, volgens de drie leidinggevenden, die zeiden dat het gesprek hartelijk was.
De volgende dag sprak Looney de werknemers van BP toe. Hij vertelde hen dat het bedrijf redelijkerwijs niet verder kon in Rusland en dat het bestuur een weloverwogen en snelle beslissing had genomen, volgens een persoon die bij het gesprek aanwezig was.
BP wordt geconfronteerd met een grote afschrijving. Het zal een grote inkomstenstroom verliezen: het bedrijf ontving vorig jaar een dividend van $640 miljoen van Rosneft. Shell en Exxon daarentegen ontvangen beide jaarlijks miljarden dollars aan olie en gas, in plaats van dividenden, van hun Russische projecten, en beide hebben langetermijncontracten om die produktie te verkopen, die zij nu moeten zien te gelde te maken.
"Hoewel de uitstap uit Rosneft voor BP aanzienlijke financiële kosten met zich mee kan brengen, is het zonder twijfel de juiste beslissing," aldus Andrew Millington, hoofd Britse aandelen bij fondsbeheerder Abrdn, die 0,2% van BP bezit.
Niet alle aandeelhouders zijn het daarmee eens. "Het lijkt een beetje overhaast van de kant van BP om zo snel zo'n ingrijpende beslissing te nemen," zei een fondsbeheerder met een belang in BP. "Rosneft is een belangrijk onderdeel van het bedrijf."
De aandelen van BP zijn sinds het begin van de invasie 4% gestegen, terwijl de aandelen van Exxon en Shell respectievelijk 16% en 4% hoger verhandeld worden, gestimuleerd door de sterke rally van de olie- en gasprijzen.
Vanaf dinsdag had het bedrijf geen koper voor het Rosneft-belang, zeiden de drie hoge BP-managers. BP is begonnen met het interne proces voor de verkoop van het belang, zeiden zij, maar vooralsnog is dat meer een formaliteit, aangezien er weinig potentiële kopers zijn nu steeds meer landen sancties tegen Rusland opleggen.
"Afgezien misschien van Rosneft zelf, zijn er volgens ons op dit ogenblik geen duidelijke kopers voor zijn aandeel," schreef Jason Kenney, een analist bij Santander Bank, in een analistennota van 28 februari.
