Na een terugval als gevolg van het Omicron coronavirus is de vraag naar reizen weer gestegen, en sommige luchtvaartmaatschappijen hebben de hoogste ticketverkoop in hun geschiedenis gemeld. Het passagiersverkeer in de VS is sinds midden februari gemiddeld ongeveer 89% van het niveau van vóór de pandemie, volgens de gegevens van de Transportation Security Administration (TSA).

Maar de prijzen van vliegtuigbrandstof in Noord-Amerika zijn de afgelopen maand met meer dan 30% gestegen, sinds de westerse landen sancties op de Russische uitvoer hebben ingesteld. De luchtvaartmaatschappijen moeten ook meer betalen om talent aan te trekken en te behouden op een krappe arbeidsmarkt.

American Airlines, die op 21 april haar resultaten over het eerste kwartaal moet meedelen, heeft dinsdag de ramingen voor de uitgaven voor vliegtuigbrandstof naar boven herzien. In totaal verwachtte het dat de kosten in het kwartaal tot en met maart minstens 16% hoger zouden liggen dan in de overeenkomstige periode van 2019.

De in Texas gevestigde luchtvaartmaatschappij wordt getipt om voor het kwartaal een verlies van $2,42 per aandeel te rapporteren, volgens de gegevens van Refinitiv.

De stijgende brandstofkosten hebben de bezorgdheid van de beleggers gewekt op een ogenblik dat de luchtvaartsector twee jaar bezig is geweest om te herstellen van de neergang die door COVID-19 werd veroorzaakt.

HOGE KOSTEN

Brandstof is na arbeid de grootste kostenpost in de sector, maar de grote Amerikaanse luchtvaartmaatschappijen dekken zich niet in tegen de schommelende olieprijzen, zoals de meeste Europese luchtvaartmaatschappijen.

In plaats daarvan proberen zij de brandstofkosten te compenseren met hogere tarieven. De luchtvaarttarieven stegen in maart met ongeveer 24% j-o-j en behoorden daarmee tot de grootste veroorzakers van een stijging van de Amerikaanse consumentenprijzen.

United Airlines Holdings heeft gezegd dat het de meeste extra brandstofkosten aan de klanten doorberekent. Haar gemiddelde tarieven zijn meer dan 100% hoger dan een jaar geleden, volgens gegevens van Cowen.

Delta Air Lines Inc, die woensdag haar kwartaalcijfers bekendmaakt, zei vorige maand dat zij de ticketprijzen met ongeveer 10% per enkele reis moest verhogen om de brandstofkosten te dekken.

Historisch gezien heeft de Amerikaanse luchtvaartindustrie ongeveer 60% van de veranderingen in de brandstofkosten gecompenseerd met hogere inkomsten, schreven analisten van Barclays in een nota. Bijgevolg moet de vraag sterk blijven om duurzaam winstgevend te kunnen zijn, aldus de analisten.

Sommigen vrezen dat stijgende tarieven en een hogere inflatie de reisuitgaven kunnen aantasten.

Sheila Kahyaoglu, een analist bij Jefferies, zei dat de consumenten in de tweede helft op de rem zouden kunnen trappen, waardoor het moeilijker zou worden voor de inkomsten van de luchtvaartmaatschappijen om weer op het niveau van 2019 te komen.