Medewerkers van de Federal Trade Commission (FTC), die de leiding heeft over het onderzoek naar de in oktober aangekondigde deal van $24,6 miljard, hebben contact opgenomen met experts op het gebied van landbouw, voedselwoestijnen en kleinere kruideniersketens, aldus mensen die met het agentschap hebben gesproken. Medewerkers van staten die de deal onderzoeken, geleid door Colorado, namen vaak deel aan de gesprekken.
Het is onduidelijk of de FTC zal proberen om de transactie tegen te houden en wanneer er een beslissing wordt genomen. Het agentschap weigerde commentaar. Het is niet ongebruikelijk dat een complexe fusie een jaar lang door de overheid wordt onderzocht.
Kroger zei dat het samen met de FTC werkte aan een desinvesteringsplan om de antitrustbezwaren weg te nemen. "Kroger en de FTC willen er zeker van zijn dat de winkels die afgestoten worden, klaar zijn voor succes," zei het bedrijf in een verklaring.
De twee ketens zeiden dat ze tot 650 winkels zouden verkopen toen de deal werd aangekondigd.
Als de FTC een rechtszaak aanspant om de deal tegen te houden, zou dat passen in de agressieve antitrusthouding van de regering Biden en in lijn zijn met een bredere inspanning van de overheid om ervoor te zorgen dat grote bedrijven geen deals sluiten die leiden tot hogere prijzen die de inflatie aanwakkeren.
"Ik maak me grote zorgen over hun voorgestelde fusie vanwege wat het zou kunnen betekenen voor consumenten, werknemers en de markt," zei procureur-generaal van Californië Rob Bonta, al lange tijd tegenstander van de deal. Kroger en Albertsons hebben samen bijna 5.000 winkels, waarvan meer dan 800 in Californië.
FTC-medewerkers vroegen de National Grocers Association naar de dynamiek in de sector waar grote ketens, zoals Walmart en mogelijk een grotere Kroger, betere prijzen en speciale toegang tot producten kunnen eisen, zoals schoonmaakmiddelen tijdens COVID, zei Chris Jones, hoofd overheidsrelaties van de groep.
"We zijn niet bang voor grote bedrijven, we zijn alleen bang voor misbruik van marktmacht," zei Jones. FTC-medewerkers spraken in april met de groep.
Jones, die zei dat de FTC niemand van zijn handelsgroep heeft ondervraagd, dringt aan op de handhaving van een wet uit het Depressietijdperk die bedrijven verplicht om alle klanten dezelfde prijs te geven.
FTC-medewerkers spraken begin dit jaar ook met functionarissen van de Rocky Mountain Farmers Union en nogmaals in juli, samen met mensen van het kantoor van de procureur-generaal van Colorado, zei directeur Dan Waldvogle.
"Ze hebben veel geprobeerd te begrijpen hoe onze markten functioneren," zei Waldvogle, die beweert dat grote, machtige kopers de kleine boerderijen en ranches onder zijn 17.000 leden benadelen.
De FTC heeft in mei contact opgenomen met het Center for Science in the Public Interest om beter te begrijpen hoe Amerikanen boodschappen doen en welke rol de verschillende voedselverkopers spelen, zei Sara John, een senior beleidswetenschapper bij CSPI.
Zij stelt dat er al 40 miljoen mensen wonen in gebieden met beperkte toegang tot gezond voedsel, en dat de fusie dat probleem zou verergeren.
Ondertussen maakt het toeristische stadje Gunnison in de Rocky Mountains van Colorado zich zorgen omdat het twee full-service kruidenierswinkels heeft, een City Market van Kroger en een nabijgelegen Safeway van Albertsons, aldus burgemeester Diego Plata.
Het is niet bekend of een van beide winkels zal worden afgestoten.
Plata zei dat de winkels nu al moeite hebben om basisproducten zoals melk of bepaalde groenten in de zomer op voorraad te houden en hij vreest dat de deal dit nog erger zal maken of dat de werknemers van Safeway, die bij een vakbond zijn aangesloten, hun voordelen zullen verliezen.
"De toegang tot voedsel is al een uitdaging," zei hij. (Verslaggeving door Diane Bartz; Bewerking door Chris Sanders en Anna Driver)
