Economen waarschuwden ervoor om de onverwachte daling van de detailhandelsverkopen van vorige maand, die vrijdag door het ministerie van Handel werd gemeld, niet te lezen als een teken van zwakte. De consumentenbestedingen worden nog steeds geschraagd door enorme besparingen, stijgende lonen omdat bedrijven schaarse arbeidskrachten proberen te vinden, en een stijgende rijkdom van de huishoudens.

Toch suggereerden het verslag en het nieuws van een onverwachte daling van de productie in fabrieken in december dat de economie aan het eind van 2021 aan kracht verloor. Die tendens heeft zich waarschijnlijk tot in januari doorgezet tegen de achtergrond van spiraalvormige COVID-19 besmettingen, aangewakkerd door de Omicron variant, die het bedrijfsleven en het onderwijs hebben ontwricht.

"Het is duidelijk dat de meeste shoppers gehoor hebben gegeven aan het advies om vroeg te gaan winkelen en dat, in combinatie met een enorme stijging van de goederenuitgaven eerder in het jaar, heeft samengespannen om de verkoop aan het eind van het jaar scherp naar beneden te trekken," zei Tim Quinlan, een senior econoom bij Wells Fargo in Charlotte, North Carolina.

De detailhandelsverkopen daalden vorige maand met 1,9%, de grootste daling sinds februari 2021, nadat ze in november met 0,2% waren gestegen. Door Reuters gepolste economen hadden ongewijzigde detailhandelsverkopen voorspeld. De ramingen varieerden van zo laag als een daling met 2,0% tot zo hoog als een stijging met 0,8%.

De detailhandelsverkopen, die vooral uit goederen bestaan, stegen in december met 16,9% j-o-j. De niet-gecorrigeerde verkopen stegen vorige maand met 10,0%.

De verkoop zou in januari verder kunnen verzwakken omdat Omicron het consumentenverkeer beperkt tot plaatsen als restaurants en bars, hoewel sommige economen verwachten dat de goederenuitgaven zullen toenemen omdat de mensen thuis blijven. De detailhandelsverkopen liggen 19,2% boven het niveau van vóór de pandemie. Volgens de National Retail Federation stegen de vakantieverkopen met 14,1% tot een recordbedrag van $ 886,7 miljard in 2021.

Knelpunten in de toeleveringsketens als gevolg van de pandemie hebben geleid tot tekorten aan goederen. Het naar voren halen van de verkopen van december heeft waarschijnlijk ook invloed gehad op de zogenaamde seizoensfactor, het model dat de regering gebruikt om seizoensschommelingen uit de gegevens te halen.

"Wij geloven dus niet dat december een verzwakking van de vraag was of een voorzichtiger gedrag van de consumenten," zei Conrad DeQuadros, senior economisch adviseur bij Brean Capital in New York.

De categorie van de online verkopen werd het hardst getroffen door de sleep van de seizoensfactor, en daalde met 8,7%. De ontvangsten bij autodealers daalden met 0,4%. Auto's blijven schaars als gevolg van een wereldwijd tekort aan halfgeleiders.

Het tekort aan auto's kan nog wel even aanhouden. Uit een apart rapport van de Federal Reserve van vrijdag bleek dat een daling van de productie in automobielfabrieken met 1,3% ertoe bijdroeg dat de productie van de verwerkende industrie in december met 0,3% daalde.

De productie van fabrieken steeg in november met 0,6%. Economen hadden verwacht dat de productie met 0,5% zou stijgen.

Verwacht wordt nog steeds dat de Fed in maart zal beginnen met het verhogen van de rentevoeten, tegen de achtergrond van een hoge inflatie.

"Wij denken niet dat de gegevens van vandaag een grote invloed zullen hebben op de beslissing van de Fed om de rente te verhogen, waarschijnlijk in maart, die sterker zal afhangen van de inflatie dan van de activiteitsgegevens," zei Andrew Hollenhorst, hoofdeconoom bij Citigroup in New York. "De seizoenscorrectiefactor wordt in januari zeer positief, wat suggereert dat de online verkoop en de totale detailhandelsverkopen sterk zullen terugveren."

De aandelen op Wall Street waren lager. De dollar steeg ten opzichte van een
mandje van valuta's. De koersen van Amerikaanse Treasuries daalden. Grafiek: Detailhandelsverkopen,

BREDE ZWAKTE

De verkoop in elektronica- en apparatenwinkels daalde met 2,9%. De omzet van benzinestations daalde met 0,7% doordat de benzineprijzen terugvielen na de hogere niveaus van de voorgaande maanden. De verkoop van voedings- en drankwinkels daalde met 0,5%. De omzet van kledingwinkels daalde met 3,1%. Er waren ook dalingen is de verkoop bij sportartikelen-, hobby-, muziekinstrumenten- en boekwinkels.

De verkoop in meubelzaken kelderde met 5,5%, terwijl de ontvangsten in elektronica- en apparatenwinkels met 2,9% daalden. Maar de verkoop bij leveranciers van bouwmaterialen en tuingereedschap steeg met 0,9%.

De ontvangsten van restaurants en bars daalden met 0,8%. Restaurants en bars zijn de enige dienstencategorie in het verslag over de detailhandelsverkopen. Deze verkopen waren 41,3% hoger dan in december vorig jaar.

Zonder auto's, benzine, bouwmaterialen en voedingsdiensten daalden de detailhandelsverkopen met 3,1%. Dat was ook de grootste daling sinds februari vorig jaar. De gegevens voor november werden naar beneden bijgesteld, zodat deze zogenaamde kerndetailhandelsverkopen met 0,5% daalden in plaats van met 0,1% zoals eerder was gemeld.

De kerndetailhandelsverkopen komen het meest overeen met de component consumentenbestedingen van het bruto binnenlands product. Economen verlaagden hun prognoses voor de consumentenbestedingen in het vierde kwartaal na de gegevens.

De zwakke cijfers van december zetten de consumentenbestedingen op een lager groeipad naar het eerste kwartaal toe. Ook de bezorgdheid over de inflatie kan de bestedingen afremmen. Het consumentenvertrouwen daalde begin januari tot het op één na laagste niveau in tien jaar, zo bleek uit een enquête van de Universiteit van Michigan.

De ramingen voor de groei van het BBP in het vierde kwartaal bleven positief, dankzij de toenemende voorraadopbouw. Uit een vierde verslag van het ministerie van Handel bleek dat de bedrijfsinventaris
ofies in november met een sterke 1,3% zijn gestegen. Grafiek: Bedrijfsvoorraden,

Goldman Sachs heeft zijn groeiraming met een half procentpunt bijgesteld tot 6,5% op jaarbasis. De economie is in het derde kwartaal in een tempo van 2,3% gegroeid. Verwacht wordt dat de groei vorig jaar de sterkste is geweest sinds 1984.

"De consumentenbestedingen zullen dit jaar de hoeksteen van de economische groei blijven, maar het pad op korte termijn zal woelig zijn temidden van stijgende Omicron-gevallen en een verhoogde inflatie," zei Lydia Boussour, hoofdeconoom van de VS bij Oxford Economics in New York. "Over het geheel genomen zal de combinatie van een sterke groei van het arbeidsinkomen, een hoog spaaroverschot en gezonde balansen dit jaar een boven het trendmatige liggende consumptiegroei van 4% ondersteunen."