Toen ze in haar tienerjaren geplaagd en beschimpt werd, gaf ze haar dromen op, zoals meedoen aan een plaatselijke schoonheidswedstrijd.

Toen vond ze een niche die waarde hechtte aan wat Thomas nu trots beschrijft als haar "plus-sized" lichaamstype: de "Dragon Squad Limited", een team van vrouwelijke uitsmijters.

"Ik hou van wat ik draken in films zie doen," zei ze. "Ze zijn ook een symbool van macht en bescherming."

Thomas is opgericht in 2018 en heeft alleen vrouwen in dienst met een bepaald gewicht en een bepaalde vorm, waardoor er een veilige ruimte wordt gecreëerd voor plus-size vrouwen om uit te blinken in een sector die traditioneel door mannen wordt gedomineerd.

"Mijn team draait helemaal om plus-size dames," legt ze uit. "Als je het plus-size lichaam hebt, dan is dat cool voor mij, voordat ik nu ga praten over je passie en andere kwalificaties."

De 43 rekruten van de Dragon Squad hebben op ongeveer 2.000 evenementen de beveiliging verzorgd, waaronder houseparty's, begrafenissen, politieke bijeenkomsten en clubavonden.

"Mensen verwachten van ons dat we in de keuken staan of waarschijnlijk make-up en andere vrouwelijke taken doen, maar lid worden van dit team heeft me echt verlicht," zei de 23-jarige uitsmijter Peace Vigorous, de jongste van het team.

Naast walkietalkies, laarzen en donkere brillen hebben de uitsmijters pepperspray bij zich.

Het risico om tijdens het werk gemolesteerd te worden is "altijd iets waar we rekening mee houden", zei Thomas.

"We bereiden ons daar altijd op voor" en voor "mannen die op ons neerkijken".

DE MENIGTE TROTSEREN

Op een vroege bewolkte ochtend leidde Thomas de uitsmijters door een zweterige fitnesssessie op een parkeerplaats.

De vrouwen hebben vaardigheden, kracht en, het belangrijkste voor Thomas, zelfvertrouwen opgedaan.

"De meesten van hen... waren altijd verlegen. Ze konden niet praten," zei ze, waarbij ze opmerkte dat ook zij introvert werd vanwege haar gewicht.

Gedrag dat de aandacht trekt, zoals voor een menigte staan en bevelen geven, kan een bijzondere uitdaging zijn voor vrouwen die gewend zijn om het publieke oog te vermijden.

"Zie de menigte onder ogen en wees jezelf," zegt Thomas tegen hen als ze haperen. "Het is de bedoeling dat je gezien en gekend wordt."

Het nieuwe zelfvertrouwen van Thomas heeft haar sociale en gezinsleven in de stad Uyo, waar de 37-jarige met haar twee kinderen woont, veranderd.

Ze beschouwt zichzelf niet langer als introvert en gaat gebeurtenissen niet langer uit de weg.

De Dragon Squad heeft er ook toe geleid dat ze opkomt voor de rechten van meisjes en vrouwen.

Seksueel geweld is schering en inslag in Nigeria, dat een van de hoogste percentages seksueel geweld ter wereld heeft. Jihadistische groeperingen in het noorden staan erom bekend dat ze meisjes en vrouwen ontvoeren en verhandelen voor sekswerk en dwangarbeid.

Voor Thomas komt verandering door "de barrière te doorbreken" en te laten zien wat vrouwen in alle sectoren van de samenleving inbrengen.

Ze gelooft dat vrouwelijke uitsmijters "een manier hebben om gevaar af te wenden" door te luisteren naar herrieschoppers en slachtoffers op een manier waar de meeste mannen geen geduld voor hebben.

"Ik zie geen reden waarom vrouwen (niet) een kans zouden moeten krijgen."

Lees meer:

Tienermeisjes in Noord-Nigeria 'openen hun geest' met robotica

Nigeriaanse ride-hailing app wil vrouwen op hun gemak stellen