De bijna 30 jaar oude mondiale waakhond, wiens regels 75% van de wereldhandel ondersteunen, probeert via consensus tot afspraken te komen, maar dit wordt steeds moeilijker door tekenen dat de wereldeconomie in afzonderlijke blokken uiteenvalt.
"Laten we niet doen alsof dit allemaal gemakkelijk zal zijn," zei Okonjo-Iweala in haar openingstoespraak, waarin ze de sfeer omschreef als "moeilijker" dan tijdens de laatste bijeenkomst van de WTO in 2022, waarbij ze wees op oorlogen, spanningen en verkiezingen en op tekenen dat de handelsgroei achter zal blijven bij de eigen schatting van de organisatie.
Ze riep de ministers op om "hun mouwen op te stropen" en de onderhandelingen af te ronden, maar leek een akkoord in Abu Dhabi over de hervorming van het in de mottenballen gelegde hof van beroep van de organisatie uit te sluiten.
"We zijn er nog niet," zei ze.
Thani Al Zeyoudi, voorzitter van de conferentie en minister van Buitenlandse Handel van de VAE, zei in een openingstoespraak: "Het multilaterale handelssysteem, met de WTO als kern, bevindt zich op een kritiek punt; het wordt met veel uitdagingen geconfronteerd.
"De WTO blijft een krachtige kracht in het tegengaan van het huidige unilateralisme, protectionisme en discriminatie."
Sommige afgevaardigden uitten privé hun bezorgdheid over het feit dat de Indiase minister van Handel, die gezien wordt als de grootste tegenstander van een aantal belangrijke kwesties, waaronder landbouw, maandag afwezig was, hoewel New Delhi zei dat hij dinsdag in Abu Dhabi zou zijn.
NIEUWE LEDEN
De onderhandelaars zeggen dat ze hoop blijven houden op een overeenkomst die de wereldwijde visvoorraden kan stimuleren en vissers kan beschermen door overheidssubsidies te verbieden.
Andere resultaten van de vierdaagse bijeenkomst die definitief of haalbaar zijn, zijn de toetreding van twee nieuwe leden - Comoren en Oost-Timor - en een overeenkomst tussen ongeveer 120 landen om ontwikkelingsbelemmerende investeringsbarrières weg te nemen.
Moeilijkere kwesties zijn de verlenging van een moratorium van 25 jaar op de toepassing van tarieven op digitale handel, waar Zuid-Afrika en India zich tegen verzetten, en een overeenkomst over de handelsregels voor de landbouw, waar de onderhandelaars al tientallen jaren niet uit zijn gekomen.
De Indiase minister van Handel Piyush Goyal herhaalde maandag het streven van New Delhi naar een controversiële, op zichzelf staande, permanente ontheffing van de WTO-regels die momenteel de binnenlandse landbouwsubsidies op voedselproducten zoals rijst beperken.
"Ik denk dat het er deze week vooral om gaat de vooruitgang van twee jaar geleden te consolideren en verder te bouwen waar mogelijk, maar ik denk niet dat er grote nieuwe doorbraken zullen komen op nieuwe gebieden," zei Simon Conveney, de Ierse minister voor Ondernemingen, Handel en Werkgelegenheid, verwijzend naar de WTO-vergadering van 2022 in Genève.
De Amerikaanse handelsvertegenwoordiger Katherine Tai zei dat de bijeenkomst een kans was om "samen een toekomstpad uit te stippelen" en dat succes niet moet worden afgemeten aan het aantal deals.
Een factor die zou kunnen helpen is de vastberadenheid van Okonjo-Iweala, een voormalige Nigeriaanse minister van Financiën, wier aandringen op vergaderingen die de hele nacht duren, heeft geholpen om in 2022 in Genève een pakket deals te sluiten. Ze heeft de ministers al gevraagd om overuren te plannen voor de vierdaagse besprekingen.
De Europese commissaris voor Handel, Valdis Dombrovskis, zei dat onzekerheid en meerdere crises de op regels gebaseerde wereldorde beïnvloeden. "Deze gespannen geopolitieke omgeving maakt multilaterale organisaties zoals de WTO veel belangrijker, niet minder belangrijk," zei hij. (Aanvullende rapportage door Alexander Cornwell; Bewerking door Alex Richardson, Bernadette Baum en Emelia Sithole-Matarise)
