De sneak peek van het Witte Huis van de nog te specificeren afbeelding komt aan de vooravond van een grotere onthulling van foto's en spectrografische gegevens die de NASA dinsdag wil laten zien in het Goddard Space Flight Center in de voorsteden van Maryland.

Het 9 miljard dollar kostende Webb-observatorium, de grootste en krachtigste ruimtetelescoop die ooit is gelanceerd, is ontworpen om door de kosmos heen te turen naar de dageraad van het bekende heelal, en daarmee een revolutionair tijdperk van astronomische ontdekkingen in te luiden.

Vrijdag heeft de ruimtevaartorganisatie een lijst geplaatst van vijf hemelse onderwerpen die gekozen zijn voor het showcase-debuut van Webb. Een daarvan zal door Biden, samen met NASA-chef Bill Nelson, om 17.00 uur EDT worden voorgelezen vanuit het Old Executive Office Building van het complex van het Witte Huis.

Webb werd gebouwd in opdracht van de lucht- en ruimtevaartgigant Northrop Grumman Corp. Hij is voor de NASA en zijn Europese en Canadese tegenhangers op eerste kerstdag 2021 in de ruimte gelanceerd vanuit Frans Guyana, aan de noordoostelijke kust van Zuid-Amerika.

De langverwachte vrijgave van de eerste beelden volgt op een proces van zes maanden waarin de verschillende onderdelen van Webb op afstand werden ontplooid, de spiegels werden uitgelijnd en de instrumenten werden gekalibreerd.

Nu Webb helemaal afgesteld en scherpgesteld is, zullen de wetenschappers beginnen aan een lijst van missies die in competitie zijn uitgekozen om de evolutie van melkwegstelsels, de levenscycli van sterren, de atmosferen van verre exoplaneten en de manen van ons buitenste zonnestelsel te onderzoeken.

Webb is gebouwd om zijn onderwerpen hoofdzakelijk in het infraroodspectrum te bekijken en is ongeveer 100 keer gevoeliger dan zijn 30 jaar oude voorganger, de Hubble-ruimtetelescoop, die hoofdzakelijk op optische en ultraviolette golflengten werkt.

Door het veel grotere lichtverzamelende oppervlak van Webbs primaire spiegel - een array van 18 zeshoekige segmenten van met goud bedekt berylliummetaal - kan hij objecten op grotere afstanden waarnemen, dus verder terug in de tijd, dan Hubble of enige andere telescoop.

Alle vijf de inleidende doelen van Webb waren al eerder bij wetenschappers bekend. Daaronder zijn twee enorme wolken van gas en stof die door stellaire explosies de ruimte in zijn geblazen om broedplaatsen voor nieuwe sterren te vormen - de Carinanevel en de Zuidelijke Ringnevel, elk op duizenden lichtjaren afstand van de aarde.

De collectie omvat ook twee zeer verschillende reeksen clusters van melkwegstelsels. Een daarvan, Stephan's Quintet, werd voor het eerst geïdentificeerd in 1877 en omvat verschillende melkwegstelsels die door de NASA worden beschreven als "opgesloten in een kosmische dans van herhaalde nauwe ontmoetingen."

De andere is een veel recentere ontdekking, SMACS 0723 genaamd, met objecten op de voorgrond die zo massief zijn dat zij als "gravitatielenzen" werken, een visuele vervorming van de ruimte die het licht dat van achter hen komt sterk vergroot, zodat nog vagere objecten, verder weg en verder terug in de tijd, zichtbaar worden. Hoe ver terug en wat er op de camera te zien is, moet nog blijken.

NASA zal ook Webbs eerste spectrografische analyse van een exoplaneet presenteren - een die ruwweg half zo zwaar is als Jupiter en die meer dan 1100 lichtjaar van ons vandaan staat - waarbij de moleculaire signaturen van gefilterd licht dat door zijn atmosfeer valt, zichtbaar worden gemaakt.