De zoon van twee professoren aan de Stanford Law School gaf daarom zijn baan op Wall Street op en begon in 2017 een hedgefonds voor cryptocurrency, waarmee hij een reeks gebeurtenissen in gang zette die dinsdag culmineren in zijn rechtszaak voor wat federale aanklagers een van de grootste financiële fraudes in de Amerikaanse geschiedenis hebben genoemd.
Twee jaar na de oprichting van een hedgefonds, Alameda Research, richtte Bankman-Fried FTX op, een beurs waarmee gebruikers digitale activa zoals bitcoin konden kopen en verkopen. De waarderingen van cryptocurrency's stegen in de daaropvolgende twee jaar, waardoor Bankman-Fried volgens Forbes magazine een nettowaarde van $26 miljard bereikte voordat hij 30 werd.
Hij zette zijn rijkdom om in politieke invloed en werd een van de grootste donateurs van Democratische kandidaten en doelen in de aanloop naar de Amerikaanse tussentijdse verkiezingen van 2022. Bankman-Fried, die op de Bahama's woont, werd bekend om zijn onverzorgde krullende haar en het dragen van verfomfaaide shorts, zelfs als hij hoogwaardigheidsbekleders als Bill Clinton ontving.
In een cryptocurrency-sector die geplaagd wordt door hacks en witwaspraktijken, huurde Bankman-Fried beroemdheden in, waaronder NFL quarterback Tom Brady en komiek Larry David, om te figureren in advertenties die FTX als veilig afschilderden. Hij steunde publiekelijk pogingen om crypto te reguleren.
Maar aanklagers zeggen dat zijn relaxte houding in combinatie met zijn verantwoordelijke imago zijn jarenlange verduistering van klantenfondsen verhulde. Ze beweren dat de diefstal tot een hoogtepunt kwam in 2022, toen de cryptoprijzen daalden en hij FTX-fondsen gebruikte om verliezen bij Alameda te dekken.
Op de vraag van een verslaggever nadat Bankman-Fried gearresteerd was of zijn informele uiterlijk en het feit dat hij "ongelooflijk slim" was, hem geholpen hadden om mensen voor de gek te houden, antwoordde Damian Williams, advocaat in Manhattan, "Je kunt fraude plegen in korte broek en T-shirt in de zon".
Bankman-Fried, afgestudeerd aan het Massachusetts Institute of Technology, heeft schuld bekend aan zeven aanklachten van fraude en samenzwering. Hij heeft toegegeven dat er sprake was van inadequaat risicobeheer, maar ontkende geld te hebben gestolen.
Bankman-Fried, nu 31, werkte 18-urige dagen tijdens het opbouwen van FTX, maar in 2022 besteedde hij meer tijd aan gesprekken met beleidsmakers, aan branding en partnerschappen en aan het managen van het groeiende personeelsbestand van de beurs, volgens de getuigenis die hij aan het Congres wilde geven voor een hoorzitting over de ondergang van het nu failliete FTX in november 2022.
"Ik dacht dat ik FTX bij elkaar kon houden ondanks de uitbreiding," schreef hij in de geplande getuigenis die door Forbes is gepubliceerd en door Bankman-Fried als authentiek is bevestigd. "Ik had het mis. Ik beet meer af dan ik kon kauwen." Hij werd de dag voor zijn geplande getuigenis gearresteerd in zijn luxe appartement op de Bahama's, 10 dagen lang opgesloten in de Fox Hill gevangenis van het land en vervolgens uitgeleverd aan de VS.
BANKMAN-FRIED KAN COLLEGA'S DE SCHULD GEVEN
Bankman-Fried had weinig ervaring met crypto voordat hij Alameda oprichtte, dat aanvankelijk geld verdiende door gebruik te maken van de verschillen in prijzen van digitale tokens tussen de Verenigde Staten en Azië. Als natuurkundestudent aan het MIT vertelde hij tijdens een FTX-podcast dat hij zich tijdens de lessen niet inzette en dat hij tijdens het grootste deel van zijn studie niet wist wat hij met zijn leven aanmoest.
Maar in die jaren raakte hij geïnteresseerd in een beweging die bekend staat als effectief altruïsme, een beweging die getalenteerde jonge mensen die een stempel op de wereld willen drukken aanmoedigt om zich te richten op het verdienen van geld en dat weg te geven aan goede doelen. Dat bracht hem ertoe om een baan te nemen als kwantitatieve handelaar bij Jane Street, maar hij begon te twijfelen of hij wel alles verdiende wat hij kon.
"Als ik echt denk dat ik zou moeten proberen om verwachte waarden te maximaliseren, impliceert dat waarschijnlijk aanzienlijk riskantere strategieën dan wat intuïtief juist lijkt," zei hij in de podcast van 4 juni 2020. "Ik moet oppassen dat ik niet ten prooi val aan het proberen om een comfortabele weg te kiezen."
Hij nam Gary Wang in de arm, een oude vriend uit het wiskundekamp, en later Caroline Ellison, een effectieve altruïst uit Jane Street. Beiden zouden zich bij hem voegen op de Bahama's, waar ze een penthouse van $30 miljoen deelden met andere leidinggevenden van Alameda en FTX, waaronder Nishad Singh.
Ellison, Wang en Singh hebben allemaal schuld bekend en zullen tijdens het proces tegen hun voormalige baas getuigen. De advocaten van Bankman-Fried hebben aangegeven dat ze van plan zijn om hun geloofwaardigheid in twijfel te trekken en dat ze zullen proberen om de beklaagde te distantiëren van de dagelijkse operaties die zijn bedrijven in zwaar weer brachten.
"Zijn advocaten zullen de meewerkende getuigen zeker vragen stellen over zijn persoonlijkheid en zijn aandacht voor details die het idee zullen proberen te ondersteunen dat hij op andere mensen vertrouwde," zei Rebecca Mermelstein, een voormalige federale aanklager en nu partner bij O'Melveny.
Maar als er bewijs zou komen dat Bankman-Fried gesprekken had met de meewerkende getuigen over het verbergen van wat ze aan het doen waren, zou dat dat argument ondermijnen, zei Mermelstein.
Aanklagers hebben gezegd dat Bankman-Fried collega's instrueerde om ervoor te zorgen dat berichten tussen hen automatisch verwijderd werden, omdat rechtszaken vaak berusten op bewijsstukken. Hij heeft dat ontkend. Sinds half augustus bereidt Bankman-Fried zich van achter de tralies voor op zijn proces, nadat rechter Lewis Kaplan van het Amerikaanse district zijn borgtocht had ingetrokken omdat hij waarschijnlijk minstens twee keer had geprobeerd om getuigen te manipuleren - onder andere door de privégeschriften van Ellison te delen met een verslaggever van de New York Times. Bankman-Fried en Ellison waren aan-en-uit romantische partners.
Zijn ouders, die professor in de rechten zijn en nu in de rechtszalen op de Bahama's en in Manhattan hebben toegekeken hoe hun zoon in de gevangenis werd gezet, werden op 19 september zelf aangeklaagd door het management van FTX na het faillissement, omdat ze zich ten koste van klanten hadden verrijkt - wat ze ontkenden.
"Er zal waarschijnlijk nooit iets zijn wat ik kan doen om de impact van mijn leven netto positief te maken," zei Bankman-Fried in zijn eigen privé geschriften na zijn arrestatie, die hij deelde met een social media influencer die ze aan de Times gaf. "En de waarheid is dat ik deed wat ik dacht dat goed was." (Verslaggeving door Luc Cohen in New York; Bewerking door Noeleen Walder en Daniel Wallis)
