Het eiland in het midden van de Atlantische Oceaan is de laatste dagen door duizenden kleine aardbevingen door elkaar geschud, en men vreest dat de meer dan 10.000 bevingen die sinds afgelopen zaterdag zijn geregistreerd, een vulkaanuitbarsting of een krachtige beving teweeg kunnen brengen.

Ongeveer 200 van de geregistreerde aardbevingen, met een magnitude tot 3,3, zijn door de bevolking gevoeld.

"Wij zijn allemaal erg ongerust," zei de 42-jarige Azevedo aan de poort van het vliegveld in Sao Miguel, het grootste eiland van de Azoren, een korte vliegreis verwijderd van Sao Jorge. "Het is een verschijnsel waarop wij niet voorbereid zijn (...) wij zijn allemaal erg bang."

Azevedo is ook bezorgd dat de onzekerheid zijn hotelbedrijf zou kunnen schaden, dat nog herstellende is van de gevolgen van COVID-19.

"Het is leeg en het zal leeg blijven," zei hij over het hotel. "Iedereen is aan het annuleren."

Het seismo-volcanicabewakingscentrum CIVISA van de regio heeft woensdag het vulkaanalarm verhoogd tot niveau 4, wat betekent dat er een "reële mogelijkheid" is dat de vulkaan voor het eerst sinds 1808 zou kunnen uitbarsten.

Met ongeveer 8.400 inwoners is Sao Jorge een van de dunst bevolkte van de negen eilanden die samen de Azoren vormen.

Het noodplan van de regio is in werking gesteld, en alles is in gereedheid gebracht om de plaatselijke bevolking te evacueren indien nodig, hebben de autoriteiten gezegd.

"KALM KIJKEN

Tientallen bewoners van verzorgingstehuizen en van ziekenhuizen in de gemeente Velas van Sao Jorge, die waarschijnlijk het kwetsbaarst zijn, zijn overgebracht naar Calheta, aan de andere kant van het eiland.

In Velas hebben de mensen die op de zogenaamde fajas wonen, kleine vlakten onderaan de kliffen die oorspronkelijk door lava of aardverschuivingen zijn ontstaan, te horen gekregen dat zij moeten vertrekken.

"Wij beleven momenten van angst, van enige vrees," zei de burgemeester van Velas Luis Silveira vrijdag laat. "Wij hebben de mensen gevraagd zich rustig te houden, maar het wordt steeds moeilijker."

Silveira zei dat het nog niet nodig was alle bewoners te evacueren, maar dat velen het eiland op hun eigen voorwaarden hebben verlaten. Uit cijfers van de plaatselijke regering bleek dat er de laatste twee dagen ongeveer 1.250 Sao Jorge door de lucht of over zee hebben verlaten.

De Braziliaanse Kelly Fonseca was een van hen.

"Ik ben doodsbang, niet alleen voor mezelf maar voor iedereen die daar woont" in Sao Jorge, zei de 41-jarige Fonseca, een restaurantmedewerkster die naar de Azoren verhuisde op zoek naar een beter leven. "Het is moeilijk."

Sommige plaatselijke bewoners lijken minder ongerust.

"Ik zal mijn huis alleen als laatste redmiddel verlaten," zei Luis Mendonca, 52, in de plaatselijke apotheek in Velas, die open blijft. "Het is niet zo dat ze op een knop zullen drukken en de bom zal afgaan. Het zal zich langzaam ontwikkelen."

CIVISA zei dat er "geen aanwijzingen waren dat er een vulkaanuitbarsting op komst was", maar zei dat zo'n scenario niet kon worden uitgesloten.