Het mineraalrijke Zimbabwe werd ooit beschouwd als een van de welvarendste economieën van Afrika, maar verkeert sinds 2000 in economische onrust toen de voormalige leider Robert Mugabe de gewelddadige inbeslagname van boerderijen in blank bezit leidde om landloze zwarten te hervestigen.

Mugabe werd na 37 jaar aan de macht te zijn geweest in 2017 tijdens een militaire coup afgezet en vervangen door zijn oude bondgenoot, president Emmerson Mnangagwa, maar de economische ommekeer waar velen toen op hoopten, is moeilijk te bewerkstelligen gebleken.

Er zijn 11 presidentskandidaten in de stemming van woensdag, maar de echte strijd gaat tussen de 80-jarige Mnangagwa en Nelson Chamisa, een 45-jarige advocaat en dominee die de oppositie Citizens' Coalition for Change (CCC) leidt. De verkiezingen zijn ook voor wetgevers en lokale raadsleiders.

Mnangagwa's verkiezingsoverwinning in 2018 werd zonder succes aangevochten door de oppositie en politieke analisten zeggen dat het land op weg is naar een herhaling daarvan. De regerende ZANU-PF ontkent de beschuldigingen van de oppositie dat het speelveld niet gelijk is.

"Natuurlijk stevenen we af op nog een betwiste verkiezing," zei politiek analist Pedzisai Ruhanya, verwijzend naar een geschil over de kiezerslijst als een van de twistpunten.

De CCC heeft de kiescommissie voor de rechter gedaagd om toegang te eisen tot elektronische kopieën van de kiezerslijsten, zodat deze doorzocht en geanalyseerd kunnen worden.

De kiescommissie heeft gezegd dat ze alle partijen afgedrukte kopieën van de lijst heeft gegeven. De rechtbanken moeten nog uitspraak doen over het verzoek van de CCC in deze zaak, die een van de vele rechtszaken is die de oppositie in de aanloop naar de stemming heeft aangespannen.

Er zijn ook meldingen van intimidatie van kiezers, vooral op het platteland van het 15 miljoen inwoners tellende land, aldus kiezerswaakhond Electoral Resource Centre (ERC).

"Uit verschillende enquêtes blijkt dat de mensen weinig vertrouwen hebben in het verkiezingsproces en de verkiezingsorganisatie in het land," zei het ERC maandag in een verklaring.

De politie heeft een aantal bijeenkomsten van de oppositie geblokkeerd, maar heeft beschuldigingen ontkend dat ze zich alleen op campagnes van de oppositie richtten, en gezegd dat bijeenkomsten van beide grote partijen werden tegengehouden om redenen van openbare veiligheid.

De oppositie zegt ook dat haar aanhangers routinematig worden gearresteerd onder de strenge Zimbabwaanse wetten op de openbare orde, en dat er gevallen zijn geweest van gewelddadige intimidatie van haar activisten door ZANU-PF-aanhangers.

"De kansen zijn talrijk. We hebben ook gezien dat een aantal van onze aanhangers geïntimideerd en lastiggevallen werden, maar de burgers blijven opstandig. De mensen zijn klaar en gemobiliseerd voor verandering," vertelde CCC-woordvoerder Fadzayi Mahere woensdag aan verslaggevers.

ZANU-PF zegt geen steun te krijgen van de rechtbanken, de politie of de openbare media. Tijdens een nieuwsconferentie op donderdag ontkende de woordvoerder van ZANU-PF, Chris Mutsvangwa, beschuldigingen van intimidatie van kiezers en oneerlijke verkiezingsprocessen.

Hij beschuldigde de oppositie ervan "geobsedeerd te zijn door het bekritiseren van het verkiezingsproces zodat ze iets te zeggen hebben nadat ze hebben verloren".

'SLECHTE' MENSENRECHTEN

Wilbert Mandinde, een medewerker van het Zimbabwe Human Rights NGO Forum, zei dat de mensenrechtensituatie "slecht" was tijdens de campagne.

"Wij vinden het niet gepast dat leden van de oppositie moeten vechten om bij elkaar te komen, dat ze moeten vechten om campagne te voeren," zei Mandinde.

Mnangagwa versloeg Chamisa nipt in de verkiezingen van 2018, die de oppositie betwistte vanwege vermeende onregelmatigheden. De overwinning van de president werd bevestigd door het Constitutionele Hof.

De oppositie hoopt dat ze de kansen kan verslaan en deze keer kan winnen, door te profiteren van frustraties over de aanslepende economische crisis.

Volgens politieke analisten zouden jonge kiezers, die nooit een welvarend Zimbabwe hebben gekend, een belangrijke rol kunnen spelen in de verkiezingen. Een zesde van het geregistreerde electoraat stemt voor het eerst.