Bithumb zei in een bericht op zijn website op woensdag dat het alle handel had gestopt na het vaststellen van "sommige cryptocurrencies ter waarde van ongeveer 35 miljard won werden in beslag genomen tussen laat gisteren en vroeg in de ochtend vandaag."

De beurs, de zesde drukste ter wereld volgens Coinmarketcap.com, zei dat het "alle activa van klanten had opgeslagen in veilige koude portemonnees," die werken op platforms die niet rechtstreeks zijn verbonden met het internet.

Het voegde eraan toe dat het bedrijf klanten volledig zou compenseren.

De diefstal bij Bithumb benadrukt de veiligheidsrisico's en de zwakke regulering van de wereldwijde cryptocurrency-markten. Wereldwijde beleidsmakers hebben beleggers gewaarschuwd voorzichtig te zijn met het verhandelen van de digitale valuta, gezien het gebrek aan breed regulerend toezicht.

In Ho, een professor aan de Korea University's Blockchain Research Institute, zei dat de gestolen munten hoogstwaarschijnlijk afkomstig waren uit de meer onveilige 'hot wallets'.

"Aangezien munten in de koude portemonnees helemaal niet met het internet zijn verbonden, zou het voor hackers onmogelijk zijn geweest om die in koude portemonnees te stelen, tenzij ze fysiek inbraken," zei In, een blockchain-expert bij het onderzoekscentrum.

Bithumb reageerde niet onmiddellijk op het verzoek van Reuters om commentaar, en in zijn verklaring werd niet gezegd of de gestolen munten waren opgeslagen in zijn 'hot wallets'.

Mun Chong-hyun, hoofdanalist bij ESTsecurity, zei dat digitale munten sappige doelwitten zouden blijven voor hackers over de hele wereld.

"Geen enkele veiligheidsmaatregel of regelgeving kan de veiligheid van virtuele munten 100 procent garanderen. Ze worden anoniem en in licht beveiligde systemen bewaard, wat ze tot een onweerstaanbaar doelwit maakt," zei Mun.

Op het in Luxemburg gevestigde Bitstamp stond de bitcoin 1,8 procent lager op $6.612,92 om 0351 GMT, waarmee de verliezen verder opliepen nadat een reeks inbraken op cryptocurrency-uitwisselingen in de afgelopen weken de bezorgdheid over de veiligheid heeft aangewakkerd.

De koers is met ongeveer 70 procent gedaald ten opzichte van de all-time piek van medio december 2017.

Op 11 juni zei een andere Zuid-Koreaanse cryptocurrency-exchange Coinrail dat het gehackt was. De cyberaanvallen komen na een high-profile diefstal van meer dan een half miljard dollar aan digitale valuta bij de Japanse exchange Coincheck eerder dit jaar.

In januari verbood Zuid-Korea het gebruik van anonieme bankrekeningen voor de handel in virtuele munten om te voorkomen dat cryptocurrencies worden gebruikt voor het witwassen van geld en andere misdaden. Maar de regering zei dat het niet van plan is om zo ver te gaan als het sluiten van binnenlandse beurzen.

Bithumb verhandelt meer dan 37 verschillende virtuele munten, volgens Coinmarketcap.com