De looninflatie neemt ook toe te midden van een acuut tekort aan arbeidskrachten. De lonen in de particuliere sector zijn in het vierde kwartaal sterk gestegen, met de grootste jaarlijkse stijging sinds het midden van de jaren tachtig, zo bleek vrijdag uit andere gegevens. De toenemende inflatiedruk zou de Federal Reserve kunnen dwingen tot een agressieve verhoging van de rentevoeten, waardoor de groei in de kiem zou worden gesmoord, waarschuwden economen.

"Niemand wil terug naar de jaren '80, maar de economie wel. Kan stagflatie door een al te agressieve Fed het volgende zijn?" zei Christopher Rupkey, hoofdeconoom bij FWDBONDS in New York. "De Fed heeft haar waakzaamheid laten varen en nu riskeren ze alles door te zeggen dat ze misschien sneller en hoger moeten gaan met de rente."

De consumentenbestedingen, die goed zijn voor meer dan twee derde van de economische activiteit in de VS, daalden vorige maand met 0,6%, nadat ze in november met 0,4% waren gestegen, aldus het ministerie van Handel. De daling was in overeenstemming met de verwachtingen van economen.

De gegevens waren opgenomen in het op donderdag gepubliceerde voorschot op het bruto binnenlands product voor het vierde kwartaal. De economie groeide vorig kwartaal met 6,9% op jaarbasis, een versnelling ten opzichte van het tempo van 2,3% in het kwartaal juli-september. Dat heeft ertoe bijgedragen dat de groei in 2021 is opgelopen tot 5,7%, de sterkste groei sinds 1984. In 2020 kromp de economie met 3,4%.

De consumentenbestedingen zijn in december gedaald, waarschijnlijk doordat de Amerikanen pas in oktober met hun vakantieinkopen zijn begonnen uit angst voor lege schappen in de winkels door de ongebreidelde tekorten aan goederen, waaronder motorvoertuigen. De bestedingen aan goederen daalden met 2,6%, aangevoerd door auto's.

De uitgaven voor diensten stegen met 0,5%, gestimuleerd door de gezondheidszorg.

De torenhoge infecties met het coronavirus als gevolg van de Omicron-variant vertraagden de verbetering van de toeleveringsketens, waarbij werknemers zich ziek meldden. Verergerende tekorten hielden de inflatie vorige maand hoog.

De prijsindex van de persoonlijke consumptiebestedingen (PCE), exclusief de volatiele voedsel- en energiecomponenten, steeg met 0,5% na een soortgelijke stijging in november. De zogeheten core PCE-prijsindex versnelde in december met 4,9% j-o-j, de grootste stijging sinds september 1983. De kernindex van de PCE-prijzen steeg in de 12 maanden tot november met 4,7%.

De aandelen op Wall Street waren lager. De dollar bleef stabiel ten opzichte van een mandje valuta. De prijzen van Amerikaanse schatkisten stegen.

DE LOONDRUK NEEMT TOE

De inflatie ligt ver boven het soepele streefcijfer van 2% van de Fed. De Amerikaanse centrale bank zei woensdag dat zij de rente in maart waarschijnlijk zal verhogen.

Bank of America Securities voorspelt zeven renteverhogingen dit jaar. JPMorgan verhoogde vrijdag zijn prognose naar vijf renteverhogingen van vier.

"De uitdaging is nu om de inflatie te temperen zonder de vlam van de algemene economie te laten doven," zei Diane Swonk, hoofdeconoom bij Grant Thornton in Chicago. "Er is geen draaiboek om dit te doen nadat de inflatie de hoogte in is geschoten."

Tekenen dat de inflatie hardnekkig hoog zou kunnen blijven werden versterkt door een afzonderlijk rapport van het Labor Department op vrijdag waaruit bleek dat de Employment Cost Index, de breedste maatstaf voor de arbeidskosten, in het vierde kwartaal met 1,0% was gestegen na een stijging met 1,3% in de periode juli-september.

Op jaarbasis stegen de arbeidskosten met 4,0%, de grootste stijging sinds het vierde kwartaal van 2001, nadat ze in het derde kwartaal met 3,7% waren gestegen.

De ECI wordt door beleidsmakers algemeen beschouwd als een van de betere maatstaven voor de arbeidsmarkttekortkomingen en als een voorspeller van de kerninflatie, omdat de ECI wordt gecorrigeerd voor veranderingen in de samenstelling en de kwaliteit van de werkgelegenheid.

De arbeidsmarkt wordt geacht zich op of nabij de maximale werkgelegenheid te bevinden. Eind november waren er 10,6 miljoen vacatures.

De lonen zijn het afgelopen kwartaal met 1,1% gestegen, nadat zij in het derde kwartaal met 1,5% waren gestegen. Zij stegen met 4,5% op jaarbasis, de grootste stijging sinds het tweede kwartaal van 1990. De lonen in de particuliere sector stegen met 1,2% en schoten omhoog met 5,0% op jaarbasis, de grootste stijging sinds het eerste kwartaal van 1984. De uitkeringen voor alle werknemers stegen met 0,9%, na een soortgelijke stijging in het kwartaal juli-september.

Maar de hoge inflatie drukt op de loonstijgingen en holt de koopkracht van de consumenten uit. De stijgende kosten van levensonderhoud en de pandemische vermoeidheid duwden het consumentenvertrouwen in januari terug naar een dieptepunt in 10 jaar.

Uit het verslag van het ministerie van Handel bleek dat de voor inflatie gecorrigeerde consumentenuitgaven in december met 1,0% daalden, nadat ze in november met 0,2% waren gedaald.

De daling van de zogenaamde reële consumptieve bestedingen zet de consumptie op een trager groeipad naar het eerste kwartaal toe, wat de algemene economische groei lager zou kunnen trekken.

Vorig kwartaal stegen de consumptieve bestedingen nog met 3,3%. De groeivoorspellingen voor het eerste kwartaal liggen tot dusver onder de 2%, waarbij sommige economen een regelrechte daling van de productie voorspellen.

Toch wordt verwacht dat de groei tegen het tweede kwartaal weer zal aantrekken naarmate de huidige besmettingsgolf van Omicron afneemt en de aanbodbeperkingen verminderen. De consumenten zitten op meer dan $ 2 triljoen aan overtollig spaargeld dat zij tijdens de pandemie hebben opgebouwd.

Het is echter onduidelijk wanneer en hoeveel van deze spaargelden zullen worden uitgegeven. Economen merken ook op dat het grootste deel van het spaargeld afkomstig is van huishoudens met hogere inkomens, die over het algemeen spaarders zijn, en dat een deel van het geld naar het pensioen zou kunnen gaan.

"Naar onze mening is het, ondanks de sterkte van de prijs- en looninflatie, de teleurstellend zwakke reële economische groei die de Fed ervan zal weerhouden dit jaar een regelrechte Ratemaggedon af te leveren," zei Paul Ashworth, hoofdeconoom in de VS bij Capital Economics in Toronto.