Verkiezingstechnologiebedrijf Dominion Voting Systems eist een schadevergoeding van $1,6 miljard van Fox News Network, dat valse beweringen zou hebben verspreid dat zijn machines werden gebruikt om de verkiezingen van 2020 tegen de Republikein Donald Trump en ten gunste van zijn Democratische rivaal Joe Biden te manipuleren.
Fox heeft aangevoerd dat het het recht had om verslag te doen van Trumps beweringen over manipulatie van de stemmen en dat de rechtszaak van Dominion de persvrijheid zou verstikken. Een rechter verwierp het verzoek van het netwerk om de zaak in december 2021 te verwerpen. Een woordvoerder van Fox gaf geen commentaar.
"Vanaf het hoogste niveau heeft Fox willens en wetens leugens verspreid," zei Dominion in een verklaring.
Murdoch, 91, is de meest prominente figuur die ondervraagd wordt in de zaak, die deel uitmaakt van een juridische campagne op meerdere fronten door Dominion tegen Fox en andere conservatieve verkooppunten en commentatoren die het bedrijf beschuldigden van samenzwering om Trump te verdrijven.
De getuigenis komt op het moment dat speciale commissies van de raden van bestuur van News Corp en het door Murdoch gecontroleerde Fox Corp een voorstel van Murdoch overwegen om opnieuw samen te gaan, bijna tien jaar nadat de bedrijven uit elkaar gingen.
Murdoch zal dinsdag en woensdag via videoconferentie worden ondervraagd door advocaten voor Dominion, volgens een depot in het Delaware Superior Court. De sessie is niet toegankelijk voor het publiek.
Dominion heeft ook de communicatie opgevraagd van Murdoch, zijn zoon Lachlan Murdoch en ander Fox News personeel om te bewijzen dat het netwerk ofwel wist dat de verklaringen die het uitzond vals waren of de nauwkeurigheid ervan roekeloos veronachtzaamde. Dat is de norm van "werkelijke kwaadwillendheid", die publieke figuren moeten bewijzen om te winnen in smaadzaken.
Doug Mirell, een smaadadvocaat die de rechtszaak heeft gevolgd, zei dat hij gelooft dat Dominion een "waterdichte" zaak heeft voor werkelijke kwaadwillendheid omdat Fox-hosts de beschuldigingen van stemvervalsing naar voren brachten "lang nadat het duidelijk was dat deze beweringen aantoonbaar vals waren".
Dominion beweerde in haar rechtszaak van maart 2021 dat Fox de valse theorieën versterkte om haar kijkcijfers op te krikken en de hard-rechtse concurrenten voor te blijven, waaronder One America News Network, dat Dominion ook aanklaagt. In de aanklacht werden voorbeelden aangehaald waarbij, in de nasleep van de presidentsverkiezingen van 2020, Trump-bondgenoten zoals Rudy Giuliani en Sidney Powell op Fox News verschenen en valselijk beweerden dat Dominion-software de stemmentellingen ten gunste van Biden zou hebben gemanipuleerd.
Op 30 november 2020 verscheen Powell bijvoorbeeld in het programma van Sean Hannity, waar ze valselijk beweerde dat de machines van Dominion "een algoritme gebruikten dat stemmen van Trump afsnoepte en ze aan Biden toekende. En ze gebruikten de machines om grote partijen stemmen te vernietigen die aan president Trump hadden moeten worden toegekend."
Murdoch's verhoor op dinsdag komt op een moment dat Dominion de afgelopen maanden een reeks Fox News presentatoren, leidinggevenden en producenten heeft ondervraagd.
Op 5 december zat Murdochs oudste zoon en uitvoerend voorzitter en CEO van Fox Corp, Lachlan, voor een verklaring in Los Angeles. De andere zoon van Murdoch, James Murdoch, werd in oktober ondervraagd.
Fox presentatoren en co-hosts Tucker Carlson, Laura Ingraham, Jeanine Pirro en Bret Baier zijn de afgelopen maanden ook ondervraagd, zo blijkt uit rechtbankverslagen, evenals voormalig presentator Lou Dobbs. Fox News Chief Executive Suzanne Scott en president Jay Wallace hebben ook verklaringen afgelegd.
Een vijf weken durend proces in deze zaak staat gepland voor 17 april.
