In een schriftelijk ultimatum dat op 8 mei aan de bank, haar toezichthouder de Europese Centrale Bank en de Oostenrijkse regering werd gericht, dreigde Washington Raiffeisens toegang tot de dollar te beperken, volgens iemand die de brief heeft gezien, een potentieel doodvonnis voor de grootste westerse kredietverstrekker in Rusland.
Binnen enkele uren had Raiffeisen de deal, die voor het eerst in december was aangekondigd, afgeblazen, maar het kwaad was al geschied: door Washington tot het uiterste te drijven, was de kiem van wantrouwen gezaaid, aldus een persoon die op de hoogte is van het denken in de VS.
Nu, bijna twee maanden later, neemt de druk op de bank toe om haar banden met Rusland te versoepelen, zowel vanuit Washington als vanuit de ECB, aldus drie mensen die op de hoogte zijn van het proces.
Raiffeisen en Oostenrijk staan in de frontlinie van een wereldwijde druk van de Verenigde Staten om Rusland te isoleren door de sancties voor banken te versterken en de toegang tot westerse goederen te blokkeren, meer dan twee jaar nadat het land Oekraïne is binnengevallen.
Reuters heeft met meer dan een dozijn mensen gesproken, waaronder hoge functionarissen die betrokken zijn bij besprekingen met de Verenigde Staten, Oostenrijk en Europese toezichthouders, evenals bronnen met directe kennis van de strategie van de bank.
Uit de gesprekken blijkt dat de bank onder onmiddellijke internationale druk blijft staan om zich terug te trekken uit Rusland - ondanks het feit dat de bank haar deal heeft beëindigd om een belang te nemen in het Oostenrijkse bouwbedrijf Strabag, waarvan het Amerikaanse ministerie van Financiën in mei zei dat het eigendom was van de gesanctioneerde Russische zakenman Oleg Deripaska.
Deripaska heeft Reuters verteld dat de reactie van de VS op de deal "onzin" was en een woordvoerder van de zakenman herhaalde dat "Deripaska op dit moment geen enkele interesse had in Strabag".
Uit de interviews blijkt ook dat Raiffeisen ruim een jaar geleden geen acht heeft geslagen op waarschuwingen van Europese toezichthouders dat het een risicovol spelletje speelde met Washington over haar zaken in Rusland.
De dreiging van Washington om Raiffeisen te straffen is niet ingetrokken en Washington blijft de bank, haar relaties met Rusland en mogelijke schendingen van sancties nauwlettend volgen, aldus twee van de mensen met kennis van het proces.
Als Raiffeisen bereid was om een deal te sluiten die Washington in verband heeft gebracht met Deripaska, die er door de Verenigde Staten van wordt beschuldigd deel uit te maken van een door het Kremlin gesteunde campagne om zich te mengen in de presidentsverkiezingen van 2016, zou het andere risico's kunnen nemen, zei de persoon die bekend is met de Amerikaanse denkwijze.
Een woordvoerder van Raiffeisen zei dat de uitwisselingen met het Amerikaanse ministerie van Financiën over Rusland "over het algemeen vriendelijk" waren en dat Raiffeisen voortdurend bezig was om haar blootstelling aan het land te verminderen.
Het Amerikaanse ministerie van Financiën weigerde commentaar te geven voor dit verhaal.
Washington heeft de macht om banken die sancties overtreden te beboeten of van de dollar af te snijden. Zo kreeg de Franse bank BNP Paribas in 2014 een boete opgelegd van $9 miljard voor het overtreden van Amerikaanse sancties tegen Soedan, Iran en Cuba.
"Raiffeisen en Oostenrijk spelen met vuur," zei Nina Tomaselli, een Oostenrijks parlementslid van de Groenen, die deel uitmaken van de regeringscoalitie van het land. "Of we het nu leuk vinden of niet, Amerika heeft de zweep in handen."
BLIND VLIEGEN
Terwijl veel westerse regeringen Rusland hebben gemeden, zijn sommige Oostenrijkse politici terughoudend geweest om de banden te verbreken met een land dat nog steeds dankbaar is voor het feit dat het Oostenrijk toestond om na de Tweede Wereldoorlog in 1955 te rehabiliteren. In ruil daarvoor beloofde Oostenrijk neutraal te blijven.
Oostenrijk is nog steeds sterk afhankelijk van Russisch gas, terwijl Wenen als draaischijf heeft gefungeerd voor geld uit Rusland en zijn voormalige Sovjetburen via een financieel netwerk dat na de val van het communisme is opgebouwd.
Maar de Europese toezichthouders van Raiffeisen willen onmiddellijke actie. Ambtenaren van de ECB hebben in juni een vergadering van de raad van toezicht van de bank bijgewoond om er bij de kredietverstrekker op aan te dringen snel te handelen en de toezichthouder heeft geëist dat de bank in de komende weken aangeeft welke stappen zij zal ondernemen, aldus een van de mensen met kennis van het proces.
Een hooggeplaatste internationale toezichthouder zei dat de afgebroken Strabag-deal de relaties met de toezichthouders van de ECB van de bank had verslechterd en dat zij Raiffeisen als oneerlijk beschouwden. De toezichthouders maken zich ook zorgen dat ze "blind vliegen", omdat ze te weinig weten over de Russische activiteiten van Raiffeisen, zei een tweede persoon.
Raiffeisen zei dat de bank het volume van leningen en betalingen in Rusland had teruggebracht en stappen ondernam om de deposito's, waarvan het daar 14 miljard euro ($15 miljard) heeft, te verminderen.
De ECB weigerde commentaar te geven voor dit verhaal.
Met uitgestrekte industriële holdings, meer dan 18 miljoen klanten van Wenen tot Moskou en 44.000 medewerkers is Raiffeisen een financiële spil voor Oostenrijk en een groot deel van Oost-Europa.
Rusland is sinds het uitbreken van de oorlog in Oekraïne in 2022 een nog grotere geldbron voor de bank geworden - goed voor ongeveer de helft van de winst van de groep in de eerste drie maanden van dit jaar - omdat de kosten voor betalingen in het buitenland de pan uit rezen.
Desondanks blijft het dreigement van het Amerikaanse ministerie van Financiën om het tapijt onder Raiffeisen weg te trekken diepe weerklank vinden bij het management, zei een persoon die op de hoogte is van het denken van de bank, eraan toevoegend dat zo'n stap "fataal" zou zijn, deels omdat grote bedrijven die de bank gebruiken voor internationale betalingen zouden vertrekken.
De Amerikaanse autoriteiten zijn zich bewust van de enorme gevolgen die zo'n stap voor Raiffeisen zou hebben, evenals de mogelijkheid dat het overslaat naar het bredere financiële systeem, en zijn voorzichtig, aldus een van de mensen die op de hoogte is van de Amerikaanse denkwijze.
VOORBEREIDEN OP HET ERGSTE
Daarom heeft Washington liever dat Europese toezichthouders de bank dwingen om haar banden met Rusland te versoepelen, zeiden de twee mensen met directe kennis van het proces.
Maar de pogingen van Europa om Raiffeisen aan banden te leggen als onderdeel van de maatregelen om de Russische economie een halt toe te roepen na de invasie van Moskou in Oekraïne, zijn mislukt.
In de eerste paar maanden van 2023 bespraken de ECB en Europese toezichthouders bij de Single Resolution Board, een instantie die banken in moeilijkheden afwikkelt, verschillende scenario's voor het geval Raiffeisen in de problemen zou komen, zeiden twee mensen met kennis van die gesprekken.
De gesprekken, die niet eerder zijn gemeld, leidden tot een gesprek tussen de ambtenaren en Raiffeisen over het opstellen van een plan om een existentiële crisis aan te pakken die zou kunnen worden veroorzaakt door een Amerikaanse sanctie.
De Amerikaanse toezichthouder op sancties, het Office of Foreign Assets Control (OFAC), heeft begin 2023 een onderzoek ingesteld naar de Russische activiteiten van Raiffeisen.
Een van deze bronnen zei dat de toezichthouders een mogelijke opsplitsing van de bank onderzochten, maar dat Raiffeisen in gesprekken met Raiffeisen terughoudend was om een plan op te stellen voor een beheerste liquidatie in geval van nood - en de steun kreeg van Oostenrijkse functionarissen die vreesden dat een dergelijke discussie paniek zou veroorzaken als het zou uitlekken.
De besprekingen werden in maart 2023 afgebroken, toen twee Amerikaanse banken en Credit Suisse instortten, waardoor de aandacht van de toezichthouders werd afgeleid, aldus de persoon.
Raiffeisen zei dat het de Strabag-deal beëindigde toen niet aan de regelgevende voorwaarden werd voldaan, dat er geen geld van eigenaar veranderde en dat het zijn toegang tot het Amerikaanse financiële systeem niet in gevaar acht.
De Single Resolution Board en het Oostenrijkse ministerie van Financiën weigerden commentaar te geven op de 2023-besprekingen.
OP ZOEK NAAR MAZEN IN DE WET
Hoewel de landen van de Europese Unie samen sancties tegen Rusland opstellen, wordt het aan de landen overgelaten om ze te handhaven. In Oostenrijk zijn verschillende ministeries en autoriteiten verantwoordelijk voor het toezicht op en de handhaving van de sancties.
Oostenrijkse functionarissen in verschillende geledingen van de overheid raadden Raiffeisen privé de Strabag-deal af, maar Raiffeisen zette de deal toch door, aldus drie mensen die bekend zijn met de zaak.
Het is moeilijk om Raiffeisen, dat deel uitmaakt van een machtige groep die geworteld is in de landbouw in de Alpen en een grote politieke invloed heeft, tegen te spreken in Oostenrijk, zei een overheidsfunctionaris.
De centrale bank van Oostenrijk, die de bevoegdheid heeft om tegoeden te bevriezen, zei dat het aan de banken zelf is om ervoor te zorgen dat de deals de sancties niet overtreden.
"We hebben veel wetgeving, maar de handhaving is uiterst zwak. Als landen een economisch belang hebben, heeft dat vaak de overhand," zei Sophia in 't Veld, een EU-wetgever die heeft geholpen bij het aannemen van sanctieregels.
Rusland heeft duidelijk gemaakt dat het wil dat Westerse banken zoals Raiffeisen blijven, wat het voor hen moeilijk zou kunnen maken om toestemming te krijgen om te vertrekken - en hun geld eruit te krijgen.
De Italiaanse bank UniCredit, die ook in Rusland aanwezig is, zij het op kleinere schaal dan Raiffeisen, heeft de ECB juridisch aangeklaagd over de druk die de centrale bank uitoefende om haar uit Rusland te laten vertrekken.
Raiffeisen heeft ongeveer 5 miljard euro aan kapitaal vastzitten in Rusland, volgens een van de bronnen, en de Strabag-deal was bedoeld om daar $1,5 miljard van vrij te maken.
De bank heeft herhaaldelijk gezegd dat ze van plan is Rusland te verlaten, maar kan niet zeggen wanneer dat zal gebeuren.
"In plaats van zich terug te trekken uit Rusland, is Raiffeisen meer dan twee jaar bezig geweest met het zoeken naar mazen en gaten om zijn geld eruit te krijgen," zei de Oostenrijkse wetgever Tomaselli. ($1 = 0,9295 euro)
