Thales en zijn adviseur Centerview Partners hebben verschillende private equity-bedrijven benaderd, waaronder Bain Capital, om een mogelijk gezamenlijk bod op Atos te onderzoeken als onderdeel van een deal die zou kunnen leiden tot de opsplitsing van Atos, zeiden de bronnen.
De Franse defensiegroep Thales zou de Big Data en Cybersecurity-activiteiten, bekend als BDS, kopen, vertelden ze Reuters op voorwaarde van anonimiteit.
De aandelen van Atos zijn gedaald tot het laagste niveau sinds medio 2012 nadat het bedrijf in zeven maanden tijd twee winstwaarschuwingen gaf, waardoor het een aantrekkelijk doelwit werd voor private equity investeerders.
Een eventuele verkoop zou echter op grote tegenwind stuiten in Frankrijk, waar de regering van Emmanuel Macron huiverig is voor de verkoop van gevoelige 'nationale kampioenen' als Atos aan buitenlandse investeerders nu er in april presidentsverkiezingen op til zijn.
"De Franse regering zal zich op dit moment sterk verzetten tegen een opsplitsing van Atos", aldus een van de bronnen.
De adviseurs van Thales zijn ook gesprekken begonnen met CVC Capital Partners en PAI Partners over een mogelijk gezamenlijk bod op Atos, maar de timing van een dergelijke stap blijft onduidelijk, zei een andere bron.
Thales, Atos, Centerview, Bain en PAI weigerden commentaar te geven, terwijl CVC niet onmiddellijk bereikbaar was.
Het Franse ministerie van Financiën heeft niet onmiddellijk gereageerd op een verzoek om commentaar.
Atos, met een marktwaarde van 3,5 miljard euro (3,95 miljard dollar), gaf de voormalige Franse premier Edouard Philippe een zetel in zijn raad van bestuur in 2020 en had Europees commissaris Thierry Breton als CEO voor meer dan een decennium, waardoor het een politiek gevoelig doelwit werd, zeiden de bronnen.
Atos, dat wordt geadviseerd door Rothschild, heeft eerdere toenaderingspogingen van Thales tot BDS afgewezen en zou elke stap van private-equityfondsen om een openbaar bod uit te brengen en Atos van de Parijse beurs te halen als vijandig en ongewenst beschouwen, aldus een van de bronnen.
BDS wordt gewaardeerd op 2 tot 3 miljard euro (3,4 miljard dollar) en is goed voor ongeveer de helft van de totale inkomsten van Atos, voegde de bron eraan toe.
Thales en Atos zijn onlangs een joint venture aangegaan onder de naam Athea voor de ontwikkeling van een soeverein big data- en kunstmatig intelligentieplatform voor de publieke en private sector met een focus op defensie, inlichtingen en binnenlandse staatsveiligheid.
Voor Thales staat het uitbouwen van cyberbeveiligingsactiviteiten op de rol sinds het in 2019 het Nederlandse databeschermingsbedrijf Gemalto kocht voor 4,8 miljard euro, met de belofte om een wereldwijde krachtpatser in digitale beveiliging te creëren.
Bain, dat in januari het Franse IT-dienstenbedrijf Inetum kocht in een deal ter waarde van ongeveer 2,27 miljard dollar, zou een eventuele gezamenlijke overname van Atos gebruiken om zijn portefeuille van technologiebedrijven in Europa uit te breiden, waar het ook het Italiaanse IT-bedrijf Engineering Group controleert.
($1 = 0,8835 euro)
