Voor Judd en Laura Zebersky, wiens bedrijf Jazwares het speelgoed maakt, is het succes van Squishmallows niet wat ze zich hadden voorgesteld toen ze elkaar 33 jaar geleden ontmoetten op de rechtenfaculteit van de Universiteit van Miami.

Ze trouwden in 1993 en begonnen aan een carrière in de rechten, maar Judd Zebersky besefte al snel dat dat niet zijn bestemming was. Vier jaar later begon hij Jazwares, waar hij nu directeur is.

"Ik heb van jongs af aan echt van popcultuur gehouden," zei Zebersky in een interview tijdens het jaarlijkse aandeelhoudersweekend van Buffett's Berkshire Hathaway Inc. in Omaha, Nebraska.

"Ik hield van stripboeken en speelgoed, en ik ben ook een kunstenaar - maar niet zo'n goede," zei hij. "Ik keek naar mijn vrouw en zei: 'Ik wil speelgoed maken.' Ze zei: 'Volg je dromen,' en dat heb ik gedaan."

Laura Zebersky, een procesadvocaat, verkocht haar praktijk in 2005 en sloot zich bij hem aan en werd voorzitter van Jazwares.

De omzet van Jazwares bedroeg in 2021 meer dan $1 miljard. Ongeveer 40% kwam van Squishmallows, aangezien het aantal verkochte exemplaren de 100 miljoen passeerde, en de rest van eigen merken en gelicentieerde merken zoals Fortnite, Pokemon en Star Wars.

Berkshire kocht de moedermaatschappij van Jazwares, verzekeringsholding Alleghany Corp, afgelopen oktober voor $11,5 miljard. Sindsdien heeft Berkshire de bedrijfsresultaten van Jazwares niet meer besproken.

"Jazwares is een juweeltje," zei Buffett in een verklaring per e-mail. "En Judd en Laura zijn de ideale managers voor Berkshire."

EEN GEVOELIGE SNAAR RAKEN

Andere bedrijven in de stal van Berkshire maken ook speelgoed, waaronder de rubberen eendjes van Oriental Trading die op Buffett en zijn oude zakenpartner Charlie Munger lijken.

Maar het waren de Squishmallows van Buffett en Munger die het meest in trek waren tijdens een winkelevenement tijdens het Berkshire weekend, waarbij aandeelhouders er 10.000 op de kop konden tikken. Al snel brachten ze meer dan $500 op bij een veiling op eBay.

Squishmallows werd in 2017 gelanceerd en werd onderdeel van Jazwares toen het een andere toymaker, Kellytoy, kocht.

De Zebersky's dachten dat het squishy speelgoed een hit zou kunnen worden, maar het was niet goed op de markt gebracht voor een massapubliek.

Er zijn nu meer dan 2000 Squishmallows, elk met een eigen naam, geboortedatum of "Squish-datum" en biografie.

"Dit was een merk dat veel liefde nodig had," zei Judd Zebersky. "Het raakte een gevoelige snaar, en als je een gevoelige snaar raakt in de speelgoedindustrie, kunnen er geweldige dingen gebeuren."

In 2014, op zoek naar hulp bij de uitbreiding, verkochten de Zebersky's een belang in Jazwares aan Alleghany, dat twee jaar later een meerderheidsbelang nam. De voorwaarden van beide transacties werden niet bekendgemaakt.

"Een ander bedrijf maakte ons het hof," zei Laura Zebersky. "We wilden niet verkopen, maar we wisten dat we niet goed konden groeien zonder overnames. Toen Alleghany een minderheidsbelang wilde kopen, waren we daar helemaal voor."

Alleghany wordt geleid door Joseph Brandon, die eerder aan het hoofd stond van Berkshire's herverzekeraar General Re, en heeft nu Buffett's diepe balans als steun.

"Joe zei dat ons leven echt, echt goed zou zijn, we werken met het beste en meest gerespecteerde bedrijf ter wereld," zei Judd Zebersky.

NIEUWSGIERIG BLIJVEN

De Zebersky's rapporteren nu aan Greg Abel, een vicevoorzitter van Berkshire die toezicht houdt op niet-verzekeringsactiviteiten en Buffett's aangewezen opvolger als CEO is.

"Greg is precies wat we allemaal hebben geleerd over het Berkshire-model," zei Laura Zebersky. "Hij laat ons ons bedrijf runnen, hij laat ons werken op de manier die wij het beste vinden."

De Zebersky's zeiden dat ze Buffett één keer hadden ontmoet, tijdens een liefdadigheidsdiner in Florida in 2017 om investeringen in Israëlische obligaties aan te moedigen.

Jazwares rekent Hasbro, Lego, Mattel en Pokemon tot haar belangrijkste rivalen.

De producten komen voornamelijk uit China, Vietnam en uiteindelijk Cambodja en Indonesië - de Verenigde Staten zijn te duur.

Judd Zebersky zei dat Jazwares probeert uit te breiden naar "nevenactiviteiten" van speelgoed, zoals kostuums.

Nieuwsgierigheid, zei hij, helpt om te bepalen waar Jazwares naartoe zou kunnen gaan in een snel veranderende wereld.

"Wanneer je denkt dat je de top van de berg hebt bereikt en je bent niet nieuwsgierig, dan zal je bedrijf naar beneden vallen," zei hij.