Het Pentagon zei maandag dat de Switchblade-600 loitering munition van AeroVironment Inc. het eerste wapen was waarvan publiekelijk bevestigd is dat het deel uitmaakt van het Replicator-initiatief, dat bedoeld is om snel duizenden militaire drones in te zetten.

De Switchblade-600 heeft bekendheid gekregen omdat het Oekraïense leger het gebruikt om Russische troepen aan te vallen.

In een poging om de autonome en onbemande capaciteiten van het Amerikaanse leger te vergroten, gaf vice-minister van Defensie Kathleen Hicks in augustus het startsein voor het Replicator-idee ter waarde van $1 miljard. Het tweejarige programma heeft als doel om drones en technologische innovaties versneld in defensieprogramma's te integreren.

De Switchblade-600 is het eerste openbaar gemaakte wapen in het programma, maar er worden meer tranches en systemen verwacht. De eerste tranche omvat ook nog niet onthulde maritieme oppervlakteproducten, andere luchtdrones en counter-drone systemen (c-UAS).

Het Pentagon heeft bevestigd dat het $500 miljoen aan financiering heeft om Replicator in het fiscale jaar 2024 te ondersteunen, inclusief ongeveer $300 miljoen uit de onlangs aangenomen defensiekredietenwet, naast fondsen die van andere defensierekeningen zijn overgeheveld. Voor 2025 heeft het Pentagon ongeveer $500 miljoen aangevraagd om door te gaan met het tweede jaar van Replicator.

Deze stap onderstreept de toewijding van het Pentagon aan het versterken van de technologische voorsprong van het Amerikaanse leger, met name in de Indo-Pacific regio, volgens admiraal Samuel Paparo, commandant van het Amerikaanse Indo-Pacific Commando.

AeroVironment, gevestigd in Simi Valley, Californië, zal naar verwachting de productie opschalen om aan de eisen van het ministerie te voldoen. Het initiatief vertegenwoordigt ook een bredere strategie om de industriële basis van defensie te diversifiëren door zowel traditionele als niet-traditionele bedrijven op te nemen. (Verslag van Mike Stone in Washington. Bewerking door Gerry Doyle)