De twee grootste Amerikaanse exploitanten van winkels voor kruidenierswaren zeiden vrijdag dat ze mogelijk enkele winkels zullen afstoten door ze onder te brengen in een nieuw bedrijf dat eigendom zal zijn van Albertsons-aandeelhouders. Ze zeiden dat het afgesplitste bedrijf tussen de 100 en 375 winkels zou kunnen hebben.

De structuur is bedoeld om de bedrijven een sterkere hand te geven in de onderhandelingen met de Federal Trade Commission (FTC), de Amerikaanse toezichthouder die een rechtszaak kan aanspannen om de deal te blokkeren als hij van mening is dat deze nadelig is voor de consument in een tijd van ongebreidelde prijsinflatie.

Bedrijven die instemmen met een fusie kunnen er maanden over doen om activa af te stoten terwijl ze proberen de antitrusttoezichthouders tevreden te stellen. De verzelfstandigingsstructuur zou het voor Kroger en Albertsons gemakkelijker en sneller maken om winkels af te stoten als ze die niet gemakkelijk rechtstreeks kunnen verkopen, aldus mensen die bekend zijn met de regeling.

De bedrijven kunnen moeite hebben om veel kopers te vinden omdat de winkels van Albertsons bij een vakbond zijn aangesloten, waardoor ze minder aantrekkelijk zijn voor potentiële bieders zoals private-equitybedrijven. Kroger en Albertsons zullen waarschijnlijk hun minst winstgevende winkels afstoten en de beste voor zichzelf houden, aldus analisten.

Kroger en Albertsons reageerden niet onmiddellijk op verzoeken om commentaar.

Een eerdere fusie waarbij Albertsons betrokken was, is een waarschuwing voor potentiële kopers. Toen Albertsons in 2014 instemde met de overname van branchegenoot Safeway voor meer dan $9 miljard, kreeg het vervolgens steun van de toezichthouder door een deal te sluiten om 146 winkels te verkopen aan Haggen, een regionale kruidenier aan de westkust, voor $300 miljoen. Haggen vroeg maanden later faillissement aan en gaf de deal met Albertsons de schuld van zijn ondergang. Albertsons stemde er vervolgens mee in veel van de Haggen-winkels terug te kopen voor 300 miljoen dollar.

Er wordt verwacht dat minstens één concurrent van Albertsons en Kroger hun mogelijke afstotingen onder de loep zal nemen. Ahold Delhaize Chief Executive Frans Muller heeft gezegd dat zijn bedrijf, de op drie na grootste speler in de Amerikaanse kruidenierssector, een "zeer actieve" fusie- en overnamestrategie heeft en dat het wil uitbreiden in het westen van de Verenigde Staten. Die regio bevat de meeste winkeloverlap tussen Kroger en Albertsons en is volgens analisten het gebied waar afstotingen het meest waarschijnlijk zijn.

Ahold reageerde niet onmiddellijk op verzoeken om commentaar.

"Alle winkels die we moeten afstoten, willen we volledig op de markt brengen en we zullen SpinCo beschouwen als een optie binnen dat plan", zei Gary Millerchip, financieel directeur van Kroger, vrijdag tijdens een telefoongesprek tegen analisten.

Kroger en Albertsons exploiteren nu samen in totaal 4.996 winkels. Hun contract bepaalt dat Kroger niet meer dan 650 winkels hoeft af te stoten om de toezichthouders tevreden te stellen. Als hun deal niet doorgaat, is Kroger Albertsons een verbrekingsvergoeding van 600 miljoen dollar verschuldigd.

FTC-UITDAGINGEN

De FTC, onder leiding van voorzitter Lina Khan, heeft het afgelopen jaar zes fusies tegengehouden, soms met succes. Zij dwong de Amerikaanse wapenproducent Lockheed Martin Corp af te zien van de overname van raketmotorproducent Aerojet Rocketdyne Holdings Inc. en dwong chipmaker Nvidia Corp af te zien van de aankoop van Arm Ltd. van SoftBank Group Corp.

Maar het bureau leed vorige maand ook een zware nederlaag, toen een Amerikaanse administratieve rechter de overname door Illumina Inc van de maker van kankerdetectietests, Grail Inc, afwees. De tegenhanger van de FTC in de Europese Unie was succesvol in het aanvechten van de Grail-deal, een beslissing waartegen Illumina in beroep is gegaan.

Khan, een kandidaat van de Amerikaanse president Joe Biden en voormalig hoogleraar in de rechten, is zeer sceptisch over de vermeende voordelen van grote fusies voor de consument en heeft kritiek geuit op de manier waarop de FTC de deal tussen Albertsons en Safeway heeft behandeld. In een vijf jaar geleden gepubliceerd artikel in Harvard Law & Policy Review schreef zij dat "zelfs een toevallige waarnemer had kunnen voorspellen dat Haggen na de deal met Albertsons grote moeite zou hebben om zijn winkelpanden bijna te vertienvoudigen", en betoogde dat de antitrustmaatregel die was overeengekomen "averechts werkte".

De FTC weigerde commentaar te geven.

Kroger en Albertsons zijn zich ervan bewust dat elke nieuwe onderneming die zij oprichten om enkele van hun winkels over te nemen, financieel gezond moet zijn, gezien wat er met Haggen is gebeurd, aldus mensen die aan hun deal hebben gewerkt. Ze willen dat het afgesplitste bedrijf geen schulden heeft, voegden de bronnen eraan toe.