Terwijl lithium jarenlang meestal werd geproduceerd met behulp van dagbouwmijnen of verdampingsvijvers, zei de Chileense president Gabriel Boric vorige maand dat zijn land de komende jaren zal beginnen met de geleidelijke invoering van directe lithiumwinningstechnologie (DLE) als onderdeel van een breed nationalisatieplan.

Chili heeft de grootste lithiumreserves ter wereld, en Albemarle is 's werelds grootste lithiumproducent met een contract om tot 2043 in het land te opereren.

Hoewel Albemarle hoopt dat het daarna in Chili kan blijven opereren, erkenden Masters en andere leidinggevenden donderdag in hun eerste publieke reactie op het plan van Boric dat de aanwezigheid van Albemarle in het land na 2043 waarschijnlijk alleen mogelijk is met een ruimer gebruik van DLE.

Masters zei dat Albemarle weliswaar met de regering over DLE had gesproken, maar dat "we verrast waren door de aankondiging van Chili". Hij voegde eraan toe dat de regering herhaaldelijk heeft benadrukt dat de contracten van Albemarle tot 2043 zullen worden nagekomen.

Het plan van Boric "kan, als het wordt aangenomen, mogelijkheden bieden om onze activiteiten uit te breiden met behulp van nieuwe technologie", aldus Masters.

Veel DLE-technologieën gebruiken veel drinkbaar water en elektriciteit. Geen van deze technologieën werkt nog zelfstandig op commerciële schaal. Chili en Albemarle kunnen hun dominante rol in de wereldwijde lithium- en EV-industrie verstevigen als ze erin slagen een of meer DLE-technologieën tot een succes te maken.

General Motors Co, Stellantis NV, Standard Lithium Ltd, Rio Tinto Ltd en anderen hebben hun eigen DLE-inzet gedaan.

"Aanvullende concessies (voor lithium in Chili) zullen waarschijnlijk vereisen dat we nieuwe technologie gebruiken en waarschijnlijk ook samenwerken met de overheid," zei Masters. "We werken eraan om dat zo snel mogelijk te bevorderen, en we zullen het op een aantal plaatsen doen."

Aandelen van het in Charlotte, North Carolina gevestigde Albemarle stegen in de ochtendhandel met 4% tot 179,94 dollar. Masters en andere leidinggevenden bagatelliseerden herhaaldelijk de bezorgdheid over de verzwakkende spotprijzen voor lithium in China.

"De vraag naar lithium en de EV-markt blijven buitengewoon snel groeien," zei Masters.