De nadruk van het onderzoek ligt op de manier waarop het bedrijf de gegevens van de Amerikaanse klanten opslaat, met inbegrip van persoonlijke informatie en intellectuele eigendom, en of de Chinese regering daar toegang toe zou kunnen krijgen, zeiden de personen. De mogelijkheid voor Peking om de toegang van Amerikaanse gebruikers tot hun op de Alibaba cloud opgeslagen informatie te verstoren is ook een punt van zorg, zei een van de mensen.

De Amerikaanse regelgevers zouden er uiteindelijk voor kunnen kiezen het bedrijf te dwingen maatregelen te nemen om de risico's van de cloud-activiteiten te verminderen of Amerikanen in binnen- en buitenland te verbieden de dienst helemaal te gebruiken. De in de V.S. genoteerde aandelen van Alibaba daalden dinsdag voor de beursopening bijna 3% en werden laatst iets meer dan 1% lager verhandeld. Het ministerie van Handel van de vorige president Donald Trump was bezorgd over de cloud-activiteiten van Alibaba, maar de regering Biden is met de formele herziening begonnen nadat hij in januari was aangetreden, volgens een van de drie personen en een voormalige ambtenaar van de regering Trump.

Alibaba's cloud-activiteiten in de V.S. zijn klein, met een jaarlijkse omzet van minder dan een geschatte $50 miljoen, volgens onderzoeksbureau Gartner Inc. Maar als de regelgevers uiteindelijk besluiten om transacties tussen Amerikaanse bedrijven en Alibaba Cloud te blokkeren, zou dat schade toebrengen aan de winst van een van de meest veelbelovende bedrijven van het bedrijf en een klap toebrengen aan de reputatie van het bedrijf in zijn geheel.

Een woordvoerder van het ministerie van Handel zei dat het agentschap geen commentaar geeft op het "al dan niet bestaan van beoordelingen van transacties." De Chinese ambassade in Washington heeft niet gereageerd op een verzoek om commentaar.

Alibaba weigerde commentaar te geven. Het heeft in zijn meest recente jaarverslag wel soortgelijke zorgen over het opereren in de V.S. gesignaleerd, door te zeggen dat het Amerikaanse bedrijven die contracten met Alibaba hebben "verboden kan worden om nog langer zaken met ons te doen, inclusief het nakomen van hun verplichtingen onder overeenkomsten met betrekking tot onze...cloud-diensten."

Het onderzoek naar Alibaba's cloud-activiteiten wordt geleid door een klein bureau binnen het ministerie van Handel dat bekend staat als het Office of Intelligence and Security. Het werd door de regering Trump opgericht om ruime nieuwe bevoegdheden te krijgen om transacties tussen Amerikaanse bedrijven en internet-, telecom- en technologiebedrijven uit "buitenlandse tegenstanders" als China, Rusland, Cuba, Iran, Noord-Korea en Venezuela te verbieden of te beperken.

Het bureau heeft zich in het bijzonder gericht op Chinese cloud-providers, zei een van de bronnen, te midden van de groeiende bezorgdheid over de mogelijkheid van diefstal van gegevens en verstoring van de toegang door Peking.

De regering-Trump heeft in augustus 2020 een waarschuwing doen uitgaan tegen Chinese cloud-providers, waaronder Alibaba, "om te voorkomen dat de meest gevoelige persoonlijke gegevens van Amerikaanse burgers en de meest waardevolle intellectuele eigendom van onze bedrijven... worden opgeslagen en verwerkt op cloud-systemen die toegankelijk zijn voor onze buitenlandse tegenstanders."

Cloud-servers worden ook gezien als rijp voor hackers om cyberaanvallen uit te voeren, omdat zij de oorsprong van de aanval kunnen verbergen en toegang kunnen bieden tot een groot aantal netwerken van klanten.

Hoewel er nauwelijks gevallen bekend zijn waarin de Chinese regering een technologiebedrijf heeft gedwongen gevoelige klantgegevens af te staan, blijkt uit aanklachten tegen Chinese hackers dat zij cloudservers hebben gebruikt om toegang te krijgen tot privé-informatie.

Hackers die banden hebben met het Chinese Ministerie van Staatsveiligheid zijn bijvoorbeeld binnengedrongen in de cloudcomputingdienst van HPE en hebben die gebruikt als lanceerplatform om klanten aan te vallen, waarbij ze jarenlang stapels bedrijfs- en overheidsgeheimen hebben geplunderd in wat volgens Amerikaanse aanklagers een poging was om de Chinese economische belangen te bevorderen.

"PIJLER VAN GROEI" Alibaba, volgens onderzoeksbureau Canalys de op drie na grootste cloud-provider ter wereld, heeft ongeveer 4 miljoen klanten en beschrijft zijn cloud-activiteiten als zijn "tweede pijler van groei". Het zag zijn inkomsten in 2020 met 50% stijgen tot $9,2 miljard, hoewel de divisie slechts 8% van de totale omzet uitmaakt.

Het heeft zakelijke relaties met eenheden van topbedrijven in de VS, waaronder Ford Motor Co, IBM's Red Hat, en Hewlett Packard Enterprise, volgens persberichten.

Hoewel de ingrijpende bevoegdheden van het Trump-tijdperk geen betrekking hebben op buitenlandse dochterondernemingen van Amerikaanse bedrijven, hebben de Amerikaanse regelgevers eerder manieren gevonden om ze te koppelen aan hun Amerikaanse moederbedrijven, die op hun beurt aan beperkingen kunnen worden onderworpen.

Voordat de technische spanningen tussen de Verenigde Staten en China begonnen op te borrelen, had Alibaba grote ambities voor haar Amerikaanse cloud-activiteiten. In 2015 lanceerde het een cloud computing hub in Silicon Valley, zijn eerste buiten China, met plannen om te concurreren met Amazon.com Inc, Microsoft Corp en Alphabet Inc's Google. Later voegde het daar en in Virginia extra datacentra aan toe. Een persoon die met de zaak vertrouwd is, zegt dat het bedrijf zijn Amerikaanse gambiet heeft teruggeschroefd tijdens het presidentschap van Trump, toen de spanningen met China escaleerden.

In 2018 blokkeerden de Amerikaanse autoriteiten een bod van Alibaba-filiaal Ant Financial, nu Ant Group, om het Amerikaanse geldtransferbedrijf MoneyGram International Inc over te nemen, wegens bezorgdheid over de nationale veiligheid. Maar een poging om Ant Group op een zwarte handelslijst te zetten mislukte en een uitvoerend bevel om zijn mobiele betaalapp Alipay te verbieden werd door Biden herroepen.

Biden heeft, net als Trump, steeds meer beperkingen opgelegd aan Chinese bedrijven. Vorige maand legde de Amerikaanse regering investerings- en exportbeperkingen op aan tientallen Chinese bedrijven, waaronder de grootste dronemaker DJI, omdat zij hen ervan beschuldigde medeplichtig te zijn aan de onderdrukking van China's Oeigoerse minderheid of het leger te helpen.