Ozy Media en oprichter Carlos Watson zijn dinsdag door een federale jury in Brooklyn veroordeeld wegens fraude, in een zaak waarin ze beschuldigd werden van liegen tegen investeerders over de financiën van de nu failliete startup en schijndeals met Google en Oprah Winfrey.

Watson, een voormalig kabeljournaalanker en investeringsbankier, en Ozy werden beschuldigd van effectenfraude en samenzwering met draadfraude.

Federale aanklagers zeiden dat Watson en zijn in Californië gevestigde nieuws- en entertainmentbedrijf informatie over de financiën en kijkcijfers van Ozy vervalsten, contracten vervalsten en winstprognoses oppompten om investeerders het hof te maken.

Ozy werd opgericht in 2013 en implodeerde in 2021 nadat nieuwsberichten de kijkcijfers in twijfel trokken en onthulden dat een topman zich had voorgedaan als een YouTube-directeur tijdens een gesprek met bankiers van Goldman Sachs waarin hij beweerde dat de streamingwebsite had toegezegd te betalen voor exclusieve rechten op een Ozy-show.

Watson pleitte niet schuldig. Zijn advocaat vertelde de juryleden dat hij verraden was door afgevaardigden die op eigen houtje handelden en hem in het ongewisse lieten over hun wandaden.

Het vonnis volgt op een zes weken durend proces met getuigenissen van twee voormalige hulpsheriffs van Watson, die schuldig pleitten aan fraude.

Ze vertelden de juryleden dat ze samenzwoeren met Watson om de verlammende schulden, magere kasreserves en trage groei van Ozy te verbergen.

Ozy ging failliet kort nadat de New York Times berichtte over de imitatie van de YouTube-directeur door voormalig hoofd bedrijfsvoering Samir Rao.

Watson ontkende betrokkenheid bij het incident, hoewel aanklagers zeiden dat uit chatlogs uit die tijd blijkt dat hij Rao coachte over wat hij moest zeggen.

De YouTube-topman Alex Piper en Google CEO Sundar Pichai getuigden voor de overheid en zeiden dat ze nooit deals hadden gehad met Ozy of overwogen hadden om het bedrijf tegen welke prijs dan ook te kopen, in tegenstelling tot Watson's beweringen aan investeerders.

De aanklagers zeiden dat Watson beleggers ook verzekerde dat Ozy floreerde, zelfs toen de kasreserves in 2018 tot $19.000 daalden en het bedrijf moeite had om huur, lonen en andere basisuitgaven te betalen.

Watson getuigde meerdere dagen in zijn eigen verdediging. Hij zei dat de mening van de aanklagers over de financiën van Ozy simplistisch was en dat ze de nuances van het sluiten van deals in de media-industrie niet op waarde schatten. Hij gaf ook de negatieve berichtgeving in de pers de schuld van Ozy's ondergang.

Tijdens het kruisverhoor was Watson soms ontwijkend over de inconsistente inkomstencijfers die Ozy aan investeerders verstrekte.

Hij weigerde ook een verzoek van de aanklager om de jaarlijkse inkomsten van Ozy uit te splitsen in contanten in plaats van toekomstige potentiële inkomsten.

"Dat is niet de manier waarop ik er eerder over heb gedacht en dat is niet de manier waarop onze investeerders erover dachten," zei hij.