De conservatieve activist Scott Presler vertelde de groep om ervoor te zorgen dat de doelwitten van hun deurkloppen een plan hadden om dinsdag persoonlijk te stemmen of om hun absentee ballots op tijd in te dienen in de run-off tussen Walker en zijn Democratische tegenstander, senator Raphael Warnock.

"Ik ben hier bij u omdat ik de ernst van deze verkiezing begrijp," zei Presler.

Er staat veel op het spel in deze strijd in de staat, de duurste van de 2022-cyclus, met totale uitgaven van bijna 400 miljoen dollar, zo blijkt uit gegevens over de campagnefinanciering.

Bij de algemene verkiezingen van 8 november hebben de Democraten de Senaat in handen gekregen, terwijl de Republikeinen het Huis van Afgevaardigden hebben gewonnen.

Een overwinning van Warnock zou zijn partij een absolute meerderheid van 51 zetels geven in de Senaat en een zekere mate van zeggenschap over commissies en gerechtelijke benoemingen. Een overwinning van Walker vergroot de kansen van de Republikeinen om de agenda van president Joe Biden te blokkeren.

Meer dan 1,85 miljoen Georgiërs hebben al hun stem uitgebracht tijdens de vervroegde stemperiode, die vrijdag afsloot, volgens het kantoor van de Secretary of State.

Volgens politieke experts van beide partijen zullen de vroege stemmen naar verwachting overhellen naar de Democraten, wat betekent dat de campagne van Walker dinsdag met een aanzienlijke achterstand begint. Republikeinen stemmen echter meestal in grotere getale op de verkiezingsdag.

Volgens recente peilingen ligt Warnock iets voor op Walker, die werd gesteund door voormalig president Donald Trump, maar het verschil ligt dicht bij of binnen de foutmarge.

"Degene die deze verkiezing wint, is de persoon met het beste grondspel en de beste inspanningen om zijn basis opnieuw te mobiliseren," zei de Republikeinse strateeg Julianne Thompson. "Het wordt een nagelbijter."

De toename van het aantal vroege stemmen is een teken dat beide campagnes effectieve "get-out-the-vote"-strategieën hebben toegepast, waarbij Walker het voordeel van Warnock in de loop van de afgelopen week heeft verkleind, aldus Fred Hicks, een ervaren Democratische strateeg in Atlanta.

Hicks schat dat Warnock voor dinsdag een buffer heeft van ongeveer 130.000 stemmen, gebaseerd op zijn analyse van de opkomst van kiezers die hebben deelgenomen aan de voorverkiezingen van dit jaar.

Dat is geen onoverkomelijke voorsprong, aldus Hicks, want hoewel Warnock Walker bij de verkiezingen van 8 november met 49,44% tegen 48,49% passeerde, won Walker de verkiezingsdag met ongeveer 220.000 stemmen.

"Senator Warnock kan dat niet nog eens overkomen en winnen," zei Hicks.

VOORDEEL WARNOCK

De verkiezing van de Senaat is de tweede in Georgia in twee jaar tijd. Warnock, een predikant van de Ebenezer Baptist Church, de kerk in Atlanta die burgerrechtenleider Martin Luther King Jr. leidde, won zijn zetel voor het eerst in een verkiezing in januari 2021.

Om de basis te prikkelen, riep Warnock vorige week de hulp in van singer-songwriter Dave Matthews, die deelnam aan een rally, en voormalig president Barack Obama, die Walker in een viraal geworden toespraak probeerde af te schilderen als ongeschikt voor zijn ambt.

Walker verscheen op een campagnebijeenkomst met de Republikeinse gouverneur Brian Kemp, een populair figuur in de staat die vorige maand met gemak de herverkiezing won. Kemp, die tijdens de algemene verkiezingen afstand hield, heeft ook zijn campagne-infrastructuur uitgeleend aan Walker, waardoor hij een operationele impuls kreeg.

Trump daarentegen is niet samen met het voetbalicoon in Georgia verschenen nadat verschillende Republikeinen hadden gewaarschuwd dat zijn aanwezigheid gematigden zou kunnen afschrikken, onder meer in de cruciale voorsteden van Atlanta.

De campagne van Walker wordt geplaagd door beschuldigingen dat hij in het verleden vriendinnen heeft misbruikt en hun abortussen heeft betaald, wat zijn anti-abortus standpunt ondermijnt. Onlangs is hij geconfronteerd met beschuldigingen dat hij zijn hoofdverblijfplaats in Texas heeft en niet in Georgia. Walker heeft de beschuldigingen ontkend.

In een CNN-peiling onder 1.886 geregistreerde kiezers die vrijdag werd gepubliceerd, leidde Warnock Walker met vier procentpunten, 52% tegen 48%. Een peiling die donderdag werd gepubliceerd door Emerson College en de Hill toonde Warnock ook een voorsprong van twee procentpunten.

Warnock heeft een duidelijk financieel voordeel, met geld dat binnenstroomt van super PAC's en buitenlandse supporters.

Tijdens de tweede ronde hebben externe groepen meer dan 43 miljoen dollar uitgegeven aan advertenties en andere uitgaven ter ondersteuning van Warnock of tegen Walker, volgens gegevens over campagnefinanciering die zijn verzameld door OpenSecrets, een organisatie die geld in de politiek bijhoudt. Ter vergelijking: er is 28 miljoen dollar uitgegeven ter ondersteuning van Walker of in de oppositie tegen Warnock.

Het verschil in uitgaven is duidelijk voor de Republikeinse strateeg Brian Robinson, die zei dat elke keer dat hij Google of YouTube gebruikt hij advertenties ziet die Warnock steunen, terwijl zijn vrouw, een overtuigd Republikein, mail heeft ontvangen over abortusrechten.

"Ze hebben genoeg om verder te gaan dan alleen het uitnodigen van hun basis," zei hij over de Democraten. "Ze hebben genoeg geld om te proberen mensen te overtuigen."