ALPHABET INC. 
Een autonome robottaxi van Waymo daarentegen reed zaterdagavond naar de kruisende straten, toen mensenmassa's alle kanten blokkeerden en feestvierders vuurwerk afstaken, volgens twee getuigen. Minuten later vielen sommigen in de menigte de auto aan en staken hem in brand.
"De meeste normale autobestuurders weten dat ze Chinatown moeten vermijden tijdens de Lunar New Year feestdagen. De computer begrijpt dat niet," zei Aaron Peskin, voorzitter van de San Francisco Board of Supervisors, die heeft opgeroepen tot meer regulering van zelfrijdende auto's.
Het incident benadrukte zowel het beperkte vermogen van robotauto's om beslissingen te nemen als hun vijandigheid om verschillende redenen, zoals bezorgdheid over de veiligheid, de banen die ze zouden kunnen innemen van menselijke bestuurders en een meer algemene angst voor kunstmatige intelligentie, volgens ambtenaren en academici.
Anderen in San Francisco, waar dergelijke voertuigen gemeengoed zijn geworden, spreken hun steun uit voor de auto's als veiliger dan menselijke bestuurders.
Burgemeester London Breed van San Francisco noemde het incident met Waymo in Chinatown een "gevaarlijke en destructieve daad van vandalisme" en prees de rol van de stad als proeftuin voor de ontwikkeling van zelfrijdende auto's.
"Wij zijn een stad die de thuisbasis is van opwindende, opkomende technologieën, zoals autonome voertuigen, die de wereld veranderen," zei Breed.
De vernietiging zaterdag van het voertuig van Waymo, eigendom van Google's moederbedrijf Alphabet, volgde op een incident vorige week waarbij een andere Waymo-auto een fietser aanreed. In oktober raakte een zelfrijdend voertuig van Cruise, eigendom van GM, een voetganger en sleurde deze 6 meter mee. Californië schorste Cruise's vergunning voor het testen van bestuurderloze auto's.
Waymo heeft maandag niet gereageerd op vragen waarom zijn bestuurderloze auto, een Jaguar I-PACE crossover uitgerust met een groot aantal camera's en sensoren, op het drukke openbare evenement inreed.
Bryant Walker Smith, een professor aan de Universiteit van South Carolina met expertise in autonome voertuigwetgeving, zei dat het voorval een terechte vraag oproept over of zelfrijdende auto's in staat kunnen of zouden moeten zijn om gebieden met veel voetgangers te detecteren en eromheen te navigeren.
"Ik zou graag van Waymo willen horen hoe zijn navigatie rekening houdt met dit soort incidenten," zei hij.
Het bedrijf beschreef het vandalisme eerder als een geïsoleerd geval, maar een andere Waymo-rijder vertelde Reuters dat hij de volgende dag in een Waymo door een andere menigte in San Francisco reed die vuurwerk naar de auto schoot.
"Zodra ze de Waymo zagen, begonnen ze direct op de Waymo te richten in plaats van in de lucht," zei Nathan Flurry, die het tafereel opnam. Flurry beschrijft zichzelf als een Waymo-fan.
NIET ZO GEAVANCEERD
Na het incident van zaterdag verschenen er steeds meer Waymo-video's op sociale media. Een ervan toonde een brandweerwagen die op weg was naar een noodgeval en tijdelijk vast kwam te zitten achter een Waymo-voertuig dat niet volledig aan de kant ging om het te laten passeren.
Een woordvoerder van de brandweer bevestigde dat het Waymo-voertuig de weg gedeeltelijk blokkeerde.
De politie van San Francisco onderzoekt het vandalisme van zaterdag op de Waymo. De motivatie van de aanvallers bleef onduidelijk.
Sommige waarnemers zagen het incident als een teken van groeiende wrok tegen zelfrijdende auto's en andere AI-technologie.
"We zien dat mensen een kookpunt bereiken over technologie die ze niet willen en die hun leven niet beter maakt," zei Missy Cummings, directeur van het George Mason University Autonomy and Robotics center en voormalig adviseur van Amerikaanse regelgevers op het gebied van verkeersveiligheid.
Peskin, de toezichthouder van de stad, zei dat het misschien geen "anti-tech ding" was, maar eerder gewoon crimineel kattenkwaad door "een stelletje vechtersbazen".
Net voordat de Waymo werd aangevallen, waren de straten grotendeels leeg van auto's omdat voetgangers massaal naar het vuurwerk trokken. Sommige voertuigen keerden om of gingen achteruit rijden nadat ze de menigte zagen, volgens een getuige van Reuters.
Af en toe kropen er een paar auto's door het kruispunt, omdat de menigte uit elkaar ging om ze door te laten. De Waymo werd aangevallen toen hij stopte toen hij de menigte naderde en een paar auto's achter hem ophield, zei Michael Vandi, een andere getuige.
Al snel werd de menigte lelijk: "Iemand met een witte capuchon sprong op de motorkap van de auto en gooide letterlijk, in WWE-stijl, de voorruit KO," zei hij, verwijzend naar professioneel worstelen.
Dat veroorzaakte een melee, waarbij mensen de auto met graffiti bekladden, de ruiten insloegen en vuurwerk in de auto schoten.
Dave Cortese, senator van de staat Californië, die wetgeving voorstelt om lokale overheden meer bevoegdheden te geven om zelfrijdende auto's te reguleren, zei dat het feit dat de auto een druk gebied binnenreed tijdens vuurwerk de tekortkomingen van de technologie onderstreept.
"Wat overduidelijk wordt, is dat de AV-technologie niet zo geavanceerd is als de industrie ons wil doen geloven." (Verslaggeving door Hyunjoo Jin en Abhirup Roy; bewerking door Peter Henderson, Brian Thevenot en Himani Sarkar)
