Deutsche Telekom, Orange, Telefonica, Telecom Italia en de grote operators zeggen dat het allemaal draait om een eerlijke bijdrage, vooral omdat de zes grootste contentproviders iets meer dan de helft van het data-internetverkeer voor hun rekening nemen.

Alphabet Inc-eenheid Google, Netflix Inc, Meta, Amazon.com Inc en andere techgiganten verwerpen het idee echter. Sommigen doen het af als een belasting op internetverkeer, terwijl één bedrijf het zelfs een poging noemde om geld van de ene industrie toe te eigenen om de oude garde te steunen.

De strijd om Big Tech de netwerkkosten te laten dragen woedt van Zuid-Korea tot de Verenigde Staten.

Vier bronnen die bekend zijn met de besprekingen zeggen dat ze geloven dat het 27 landen tellende blok, dat de afgelopen jaren met succes baanbrekende regels over privacy en andere beperkingen van de macht van Amerikaanse techgiganten heeft aangenomen, een nieuwe kans krijgt om een wereldwijde norm voor netwerkkosten vast te stellen.

"De situatie die 10 jaar geleden oneerlijk was, is nu gewoon onhoudbaar," zei een topman van een telecombedrijf. "Wat er veranderd is, is dat we het nu voor het eerst allemaal samen doen."

Directieleden van Big Tech bereiden zich voor op een gevecht. "We zien geen enkel bewijs van een mislukking in het bedrijfsmodel van telecombedrijven ... op een manier die het eisen van subsidie van andere sectoren zou rechtvaardigen," zei een bron bij een groot techbedrijf. "Het is afpersing, geen economie."

EU-wetgeving die voorziet in een manier om kosten terug te verdienen, zou volgens Barclays kunnen resulteren in een jaarlijkse meevaller van 3 miljard euro (2,93 miljard dollar) voor de telecomindustrie.

Echter, in wat telecom-executives het duidelijkste teken noemen dat de sector het misschien wint van de regelgevers, heeft EU industriechef Thierry Breton gezegd dat hij feedback van beide kanten zal vragen voordat hij wetgeving opstelt.

"Zodra ze met zoiets beginnen, betekent het dat het doorgaat en dat het menens is. Zes maanden geleden was dit een onaantastbaar taboe," zei een bron uit de telecomindustrie.

Breton, een voorstander van Europese industriële kampioenen, zal echter zijn tempo moeten opvoeren om wetgeving aangenomen te krijgen voordat zijn mandaat in 2024 afloopt.

"Er is een enorm gebrek aan evenwicht in de onderhandelingsmacht omdat Big Tech op dit moment geen enkele stimulans heeft om aan tafel te komen zitten," zei een woordvoerder van de telecomlobbygroep GSMA. "We hebben dus een wetgevingsmechanisme nodig dat hen daartoe dwingt."

De commissie probeert ervoor te zorgen dat alle actoren die betrokken zijn bij gegevensstromen bijdragen aan de financiering van de connectiviteitsinfrastructuur, zonder het concept van een open internet te ondermijnen, aldus deze bronnen die bekend zijn met de zaak.

NETNUTRALITEIT

Google heeft zich negatief uitgelaten over wat het een "zender betaalt"-principe noemt.

Een dergelijke stap zou de netneutraliteit of open internettoegang van het blok verstoren en de consumenten schaden, vertelde Matt Brittin, de EMEA-president van Google, eerder deze week op een conferentie.

Telecombedrijven hebben dergelijke zorgen van de hand gewezen. Telecommanagers die door Reuters werden geïnterviewd, zeiden dat er geen plan is om verkeer te blokkeren en dat het doel gewoon is om ervoor te zorgen dat de grootste spelers bijdragen aan de stijgende netwerkkosten.

Elke betaling aan telecomoperatoren zou beperkt kunnen worden tot alleen de grote aanbieders van inhoud die een bepaalde drempel overschrijden, volgens drie bronnen die bekend zijn met de zaak. Een klein bedrijf zou niets hoeven te betalen, voegden ze eraan toe.

Sommige providers willen met techbedrijven onderhandelen over marktspecifieke deals, in plaats van een algemene deal te sluiten, zeiden de bronnen.

De techbedrijven wijzen op de miljarden dollars die ze hebben geïnvesteerd in het bouwen van caches, datacenters en onderzeese kabels, en technologie om content efficiënter af te leveren.

"We hebben meer dan 700 cachinglocaties in Europa, dus wanneer consumenten hun internetverbinding gebruiken om Netflix te kijken, hoeft de inhoud geen lange afstanden af te leggen," zei een woordvoerder van Netflix.

Om te voldoen aan de EU-doelstellingen om tegen 2030 overal 5G en Gigabit-verbindingen voor thuis te hebben, zouden telecombedrijven honderden miljarden euro's moeten investeren terwijl ze een hoge schuldenlast hebben.

Deutsche Telekom heeft een schuld van meer dan 100 miljard euro en Telefonica heeft een schuld van meer dan 40 miljard euro. Twee bronnen zeiden dat elke nieuwe EU-wet waarschijnlijk beperkingen zou hebben om ervoor te zorgen dat het geld in het netwerk gaat, en niet om schulden af te betalen.

($1 = 1,0253 euro)